Regardez à environ 110 années-lumière de notre système solaire et vous pourriez avoir un aperçu de la façon dont notre propre quartier s'est réuni. La récente découverte que HD 162826 - une étoile suffisamment brillante pour être vue dans des jumelles - pourrait être un «frère» de notre soleil pourrait éclairer davantage la formation du système solaire, ont déclaré des astronomes.
"Nous voulons savoir où nous sommes nés", a déclaré Ivan Ramirez, un astronome de l'Université du Texas à Austin qui a dirigé la recherche. «Si nous pouvons déterminer dans quelle partie de la galaxie le soleil s'est formé, nous pouvons contraindre les conditions du système solaire primitif. Cela pourrait nous aider à comprendre pourquoi nous sommes ici. »
L'étoile est appelée «sœur» car elle aurait pu se former à partir du même nuage de gaz et de poussière dans lequel notre propre système solaire s'est formé, il y a environ 4,5 milliards d'années. Puisque la vie est dans notre propre système solaire, la prochaine question naturelle est de savoir si HD 162826 pourrait également avoir des planètes porteuses de vie. Il y a une toute petite raison pour «oui», ont déclaré les astronomes.
Fondamentalement, l'argument veut que lorsque les étoiles sont nées et rapprochées pour la première fois, des morceaux de matière auraient pu être éliminés des protoplanètes et voyagés entre les deux systèmes solaires. Il y a une petite chance que cela ait pu apporter une vie primitive à la Terre, bien qu'il y ait bien sûr un long chemin à parcourir avant que cela puisse même être prouvé.
Cela dit, aucune planète n'a encore été trouvée autour de HD 162826. (L'étoile était connue auparavant, mais récemment identifiée comme une «sœur».) Des études distinctes de l'Université du Texas et de l'Université du Sud du Pays de Galles ont déclaré qu'il n'y avait probablement pas de «chaud». Jupiters »(planètes de la taille de Jupiter près de l'étoile) ni planète de la taille de Jupiter dans le système solaire encore plus loin. Des planètes terrestres plus petites, cependant, auraient échappé à cette étude particulière.
L'étoile est environ 15% plus massive que notre soleil et a été sélectionnée parmi une liste de 30 candidats en fonction de sa chimie et de son orbite. Il pourrait également y avoir plus de frères et sœurs à trouver, avec une grande aide potentielle à venir bientôt: l'enquête Gaia de l'Agence spatiale européenne lancée en décembre, qui tracera la Voie lactée en trois dimensions.
Parce que Gaia présentera la distance et les mouvements d'un milliard d'étoiles, cela permettra aux astronomes de rechercher ces «frères et sœurs solaires» jusqu'au centre de la galaxie, augmentant le nombre d'étoiles étudiées d'un facteur 10 000. La chose excitante, ajoutent les astronomes, c'est qu'avec suffisamment d'étoiles identifiées comme frères et sœurs de notre soleil, leurs orbites peuvent ensuite être retracées jusqu'au point d'origine - montrant l'emplacement dans le cosmos où le soleil est apparu pour la première fois.
De plus amples informations seront disponibles dans le numéro du 1er juin de l'Astrophysical Journal. Une version préimprimée est disponible sur Arxiv.
