Le rover Curiosity de la NASA a enfin commencé sa randonnée épique sur les pentes en couches du mystérieux mont Sharp - la principale destination de la mission qui domine à l'intérieur du site d'atterrissage du cratère Gale.
Les scientifiques s'attendent à découvrir des signatures des ingrédients chimiques qui sont potentiellement des marqueurs pour une zone habitable martienne, tout en grimpant le mont Sharp.
Le 4 juillet (Sol 324), le robot à six roues a commencé à s'éloigner des régions de Glenelg et de Yellowknife Bay où elle a travaillé plus de six mois pour enquêter sur le terrain étranger et forer des roches martiennes pour la première fois de l'histoire.
«Nous avons commencé la longue traversée vers la base du mont. Sharp (Aeolis Mons), l'objectif à long terme de la mission! » a annoncé le membre de l'équipe scientifique Ken Herkenhoff de l'USGS.
Jusqu'à présent, le rover de la NASA a déjà parcouru plus de 190 pieds (58 mètres) au cours de deux excursions les 4 et 7 juillet, loin de sa dernière campagne scientifique à l'affleurement Shaler d'affleurements sédimentaires transversaux. Un autre trajet est prévu aujourd'hui.
Des milliards d'années d'histoire géologique de Mars sont préservées dans les couches sédimentaires du mont Sharp, y compris la période antique où la planète rouge était beaucoup plus humide et plus chaude qu'aujourd'hui, et donc plus hospitalière à l'origine de la vie.
L'énorme montagne s'élève à environ 3,4 miles (5,5 km) du centre de Gale Crater. C'est plus haut que le mont Ranier dans l'État de Washington.
Le voyage par voie terrestre pourrait prendre près d'un an ou même plus en 2014 pour arriver à la base du mont Sharp, selon ce que le géant de 1 tonne voit en cours de route.
Et les scientifiques ont hâte de faire autant de découvertes que possible.
«La mission est axée sur la découverte», explique John Grotznger du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, qui dirige la mission Curiosity Mars Science Laboratory de la NASA. "Nous irons là où la science nous mène."
La NASA a choisi le cratère Gale comme site d'atterrissage spécifiquement pour envoyer Curiosity afin d'étudier les couches sédimentaires du mont Sharp, car dans les levés en orbite autour de Mars, il présentait des signatures de minéraux argileux qui se forment dans l'eau neutre et qui pourraient éventuellement soutenir l'origine et l'évolution de la vie martienne simple formes, passées ou présentes.
«Nous avons un réel désir d'arriver au Mont Sharp parce que nous voyons des variations dans la minéralogie à mesure que nous montons de la base à des niveaux plus élevés et un changement dans le registre de l'environnement», a expliqué Joy Crisp du JPL, scientifique adjoint du projet Curiosity .
"Si nous passons quelque chose d'incroyable et de convaincant, nous pourrions faire demi-tour et reculer", a ajouté Crisp.
«Le défi pour l'équipe scientifique sera d'identifier les cibles les plus importantes en cours de route et de les étudier sans trop retarder les progrès de la conduite», note Herkenoff.
Le mont Sharp se trouve à environ 8 kilomètres de distance, à vol d'oiseau.
Et la curiosité doit également traverser un champ de dunes potentiellement dangereux pour y arriver.
"Nous recherchons cependant la meilleure voie", a déclaré Jim Erickson, directeur du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, lors d'une récente conférence de presse.
Il y a 11 mois, le 6 août 2012, Curiosity a effectué un touché sans précédent à l'intérieur de Gale Crater en utilisant les propulseurs de descente Sky Crane jamais utilisés auparavant.
Bien avant même d'arriver à destination du mont Sharp, Curiosity a déjà réussi à atteindre l'objectif scientifique clé de la mission lorsqu'elle a découvert que l'eau liquide coulait à cet endroit sur Mars, elle possède les ingrédients chimiques clés nécessaires à la vie et était habitable dans le passé.
Des échantillons de forage de l'affleurement «John Klein» à Yellowknife Bay analysés par la paire de laboratoires de chimie à bord de Curiosity - SAM & Chemin - ont révélé que cet emplacement contient des minéraux argileux nécessaires pour soutenir les formes de vie microbiennes.
"Nous avons trouvé un environnement habitable [à John Klein] qui est si doux et favorable à la vie que probablement si cette eau était là, et que vous aviez été sur la planète, vous auriez pu la boire", a déclaré Grotzinger.
