C'est peut-être l'occasion d'une vie pour la science planétaire.
En octobre, une comète passera devant une planète, donnant aux scientifiques une chance d'étudier comment elle interagit éventuellement avec une atmosphère planétaire.
La comète est C / 2013 A1 Siding Spring, et la planète en question Mars. Et bien qu'un impact de la comète sur la surface de la planète rouge soit depuis longtemps exclu, un article du numéro de mai 2014 de Icare soulève la possibilité intéressante d'interactions possibles du coma de A1 Siding Spring et de l'atmosphère ténue de Mars. L'étude provient du Département des sciences planétaires de l'Université de l'Arizona, de l'Institut belge d'aéronomie spatiale, de l'Institut de planétologie et d'Astrophysique de Grenoble de l'Université J. Fourier en France et de l'Institut coopératif de recherche en environnement. Sciences à l'Université du Colorado à Boulder.
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné à quel point la source Comet A1 Siding Spring pourrait être active au moment de l'approche la plus proche le 19 octobre.e, 2014.
Découverte au début de l'année dernière par Robert McNaught de l'Observatoire de Siding Spring en Australie, la comète A1 Siding Spring a fait sensation dans la communauté astronomique quand il a été découvert qu'elle passera extrêmement près de Mars plus tard cette année. De nouvelles mesures de son orbite ont depuis exclu cette possibilité, mais son passage sera toujours proche, avec un passage nominal de 138 000 kilomètres de Mars. C'est environ un tiers de la distance de la Terre à la Lune, et 17 fois plus proche que le passage enregistré le plus proche d'une comète à la Terre, la comète D / 1770 L1 Lexell en 1780. La lune extérieure de Mars Deimos a une distance orbitale d'environ 23 500 kilomètres .
Et bien que le noyau passe en toute sécurité sur Mars, le pinceau avec son atmosphère étendue pourrait être détectable par la flotte d'engins spatiaux et de rovers en service autour de Mars. À une distance de 1,4 unités astronomiques (A.U.) du Soleil pendant la rencontre, le vaste coma devrait être composé principalement de H2O. À un angle d'entrée d'environ 60 degrés, la pénétration a été calculée dans l'étude pour empiéter vers le bas et l'altitude de 154 kilomètres au sommet de l'ionosphère martienne, au milieu de la thermosphère.
Un tel effet devrait persister pendant un peu plus de 4 heures, bien au-dessus de la période d'interaction de l'atmosphère de Mars avec le coma d'un peu plus d'une heure, centrée sur 18h30 UT le 19 octobre.e, 2014.
Quel genre de vues les missions comme HiRISE et MSL pourraient obtenir de la comète reste à voir, bien que NEOWISE et Hubble surveillent déjà la comète pour une activité améliorée. Le rover Opportunity fonctionne également toujours, et Mars Odyssey et Mars Express de l'ESA sont toujours en orbite autour de la planète rouge et renvoient des données. Mais les possibilités d’observation de l’événement sont peut-être encore les plus intéressantes: la mission indienne Mars Orbiter et l’orbiteur MAVEN de la NASA arrivent juste avant la comète. MAVEN a été conçu pour étudier la haute atmosphère de Mars, et transporte un spectromètre de masse neutre en ions (NGIMS) qui pourrait fournir des informations sur l'interaction du coma avec la haute atmosphère et l'ionosphère martienne. La couverture de NGIMS devrait sortir deux jours seulement avant la rencontre avec la comète. Tous les vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars peuvent ressentir les effets de traînée accrus de la rencontre.
Des propositions d'utilisation d'actifs basés sur la Terre pour de nouvelles observations de la comète avant l'événement en octobre sont toujours en attente. Les observateurs amateurs pourront suivre l'approche de manière télescopique, car le ressort de la comète A1 devrait atteindre +8e magnitude en octobre et passe à 7 'de Mars dans la constellation d'Ophiuchus vue de la Terre. Mars vient de passer l'opposition le mois dernier, mais les deux seront bas au sud-ouest au crépuscule pour les observateurs de l'hémisphère nord en octobre.
Il est également intéressant de considérer le potentiel d'interactions du coma avec les surfaces des lunes de Mars, bien que la quantité nette de vapeur d'eau qui devrait être déposée ne soit pas importante.
MISE À JOUR: Découvrez ce simulateur interactif astucieux qui comprend Comet A1 Siding Springs gracieuseté de la portée du système solaire:
Le H2Le coma de A1 Siding Spring devrait avoir un rayon de 150 000 kilomètres lorsqu'il passera sur Mars, juste une ombre sur la distance de survol nominale.
"Il y a un coma plus étendu composé de H2O produits de dissociation (tels que l'hydrogène et l'hydroxyde) qui s'étendent sur environ 1 000 000 de kilomètres », a déclaré un chercheur du Département des sciences planétaires de l'Université de l'Arizona et auteur principal du document Roger Yelle Magazine de l'espace.
«Essentiellement, Mars est dans les confins extérieurs du coma. La queue ionique principale manque Mars mais il y aura quelques ions de la comète qui atteindront Mars. La queue de poussière manque juste Mars, qui a de la chance. »
Le document note également que des perturbations importantes de la haute atmosphère de Mars se produiront si le taux de production cométaire est de 10 ^ 28 s-1 ou plus, ce qui correspond à environ 300 kilogrammes par seconde.
"Le vaisseau spatial MAVEN fera des observations très intéressantes", a également déclaré Roger Yelle. Magazine de l'espace. «La comète perturbera principalement la haute atmosphère de Mars et MAVEN a été conçu pour étudier la haute atmosphère de Mars. De plus, c'est juste une telle coïncidence incroyable que la comète arrive sur Mars moins d'un mois après MAVEN. MAVEN est alors nominalement dans sa phase de paiement, et la phase scientifique principale de la mission ne devait pas commencer avant le 1er novembre.st. Cependant, nous réévaluons nos plans pour voir quelles observations nous pouvons faire. Tout cela est très excitant, et nous devons équilibrer la sécurité et le désir de faire les meilleures mesures scientifiques. "
C’est une opportunité sans précédent, c’est sûr… tous les regards seront rivés sur la planète Mars et la comète A1 Siding Spring le 19 octobree!
