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Il y a suffisamment d'eau dans un disque formant une planète autour d'une étoile éloignée pour remplir plusieurs milliers d'océans de la Terre, selon de nouvelles observations avec l'observatoire spatial Herschel. L'étoile a entre 5 et 10 millions d'années, elle en est donc à ses derniers stades de formation.
"La détection de l'eau qui adhère aux grains de poussière à travers le disque serait similaire aux événements de l'évolution de notre propre système solaire, où sur des millions d'années, des grains de poussière similaires se sont ensuite fusionnés pour former des comètes", a déclaré Michiel Hogerheijde de l'Université de Leiden aux Pays-Bas, qui a dirigé l'étude. "Nous pensons que ces comètes sont devenues une source d'eau contributive pour les planètes."
Herschel a trouvé de l'eau autour d'autres étoiles, comme une vieille étoile géante rouge CW Leonis, et d'autres télescopes comme Spitzer ont également observé une eau abondante dans les régions naissantes formant des planètes autour d'autres étoiles.
Mais les scientifiques disent que cette dernière recherche de Herschel innove dans la compréhension du rôle de l'eau dans les disques formant la planète et offre aux scientifiques un nouveau terrain d'essai pour regarder comment l'eau est arrivée sur notre propre planète.
«Avec Herschel, nous pouvons suivre la trace de l'eau à travers toutes les étapes de la formation des étoiles et des planètes», a déclaré Göran Pilbratt, scientifique du projet Herschel à l'ESA.
Les scientifiques pensent que la signature de la vapeur d'eau est produite lorsque les grains de poussière recouverts de glace sont réchauffés par le rayonnement UV interstellaire.
En savoir plus sur cette découverte sur le site Web de l'ESA Herschel.
