Pluton ne semble pas avoir pris de pause ces derniers temps. Après avoir été reclassé en 2006 par l'Union astronomique internationale, il semblait que ce qui avait été la 9e planète du système solaire était maintenant relégué au statut de «planète naine» avec Ceres, Eris, Haumea et Makemake. Puis sont venues les annonces récentes selon lesquelles le titre de «Planet 9» pourrait appartenir à un objet dix fois la masse de la Terre située à 700 UA de notre Soleil.
Et maintenant, de nouvelles recherches ont été produites qui indiquent que Pluton pourrait avoir besoin d'être reclassé à nouveau. En utilisant les données fournies par la mission New Horizons, les chercheurs ont montré que l'interaction de Pluton avec le vent solaire du Soleil ne ressemble à rien de ce qui a été observé jusqu'à présent dans le système solaire. En conséquence, il semblerait que le débat sur la façon de classer Pluton, et en fait tous les corps astronomiques, n'est pas encore terminé.
Dans une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research, une équipe de chercheurs du Southwest Research Institute - avec le soutien du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, du Laboratory of Atmospheric and Space Physics de l'Université du Colorado et d'autres institutions - a examiné les données obtenu par l'instrument SWAP (Solar Wind Around Pluto) de la mission New Horizon.
Fondamentalement, le vent solaire affecte chaque corps du système solaire. Composé d'électrons, d'ions hydrogène et de particules alpha, ce flux de plasma s'écoule de notre Soleil vers le bord du système solaire à des vitesses pouvant atteindre 160 millions de kilomètres par heure. Quand elle entre en contact avec une comète, il y a une région discernable derrière la comète où la vitesse du vent ralentit de façon perceptible.
Pendant ce temps, lorsque le vent solaire rencontre une planète, le résultat est un détournement brutal sur son chemin. La région où cela se produit autour d'une planète est connue sous le nom de «choc d'arc», en raison de la forme distinctive qu'elle forme. La raison même pour laquelle la mission New Horizons était équipée de l'instrument SWAP était de pouvoir collecter des données sur le vent solaire à la périphérie du système solaire et permettre aux astronomes de créer des modèles plus précis de l'environnement.
Mais lorsque l'équipe du Southwestern Research Institute a examiné les données SWAP, obtenues lors du survol de Pluton par New Horizons en juillet 2015, ce qu'elles ont trouvé était surprenant. Auparavant, la plupart des chercheurs pensaient que Pluton se caractérisait plus comme une comète, qui a une grande région de ralentissement doux du vent solaire, par opposition au brusque détournement que le vent solaire rencontre sur une planète comme Mars ou Vénus.
Ce qu'ils ont trouvé à la place, c'est que l'interaction de la planète naine avec le vent solaire était quelque chose qui se situait entre celle d'une comète et d'une planète. Comme l'a dit le Dr David J. McComas - le vice-président adjoint de la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales au Southwest Research Institute - lors d'un communiqué de presse de la NASA sur l'étude: «Il s'agit d'un type d'interaction que nous n'avons jamais vu auparavant nulle part dans notre système solaire. Les résultats sont étonnants. »
En examinant à la fois les ions hydrogène plus légers rejetés par le Soleil et les ions méthane plus lourds produits par Pluton, ils ont constaté que les premiers montraient un taux de décélération de 20% derrière Pluton. Ceci, et le choc de l'arc produit par Pluton, étaient tous les deux cohérents avec celui d'une comète. Dans le même temps, ils ont découvert que la gravité de Pluton était suffisamment forte pour pouvoir retenir les ions méthane les plus lourds, ce qui est cohérent avec une planète.
Entre ces deux lectures, il semble que Pluton soit une sorte d'anomalie, se comportant comme une sorte d'hybride. Encore une autre surprise d'un corps céleste qui en a été plein récemment. Et dans ces circonstances, cela peut conduire à une autre série de «débats de classification», alors que les astronomes tentent de trouver une nouvelle classe pour les corps qui se comportent comme des comètes et des planètes.
Comme l’a expliqué Alan Stern du Southwestern Research Institute et chercheur principal de la mission de New Horizon: «Ces résultats témoignent du pouvoir de l’exploration. Une fois de plus, nous sommes allés dans un nouveau genre d'endroit et nous nous sommes retrouvés à découvrir des types d'expressions entièrement nouveaux dans la nature. "
