Des scientifiques en Chine ont utilisé la technologie d'édition de gènes CRISPR pour traiter un patient atteint du VIH, mais cela n'a pas guéri le patient, selon une nouvelle étude.
Le travail, publié aujourd'hui (11 septembre) dans le New England Journal of Medicine, marque la première fois que cet outil d'édition de gènes particulier a été utilisé dans une thérapie expérimentale contre le VIH, selon les auteurs, de l'Université de Pékin à Pékin.
Même si le traitement ne contrôlait pas l'infection par le VIH du patient, la thérapie semblait sûre - les chercheurs n'ont détecté aucune altération génétique involontaire, qui a été une préoccupation dans le passé avec les thérapies géniques.
Les experts ont salué le travail comme une première étape importante vers la possibilité d'utiliser CRISPR, un outil qui permet aux chercheurs de modifier précisément l'ADN, pour aider les patients atteints du VIH.
"Ils ont fait une expérience très innovante sur un patient, et c'était sûr", a déclaré le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Il doit être considéré comme un succès."
La nouvelle étude est très différente du cas non apparenté et controversé d'un scientifique chinois qui a utilisé CRISPR pour modifier les génomes de bébés jumeaux dans le but de les rendre résistants au VIH. Dans ce cas, le scientifique chinois a édité l'ADN des embryons, et ces altérations génétiques peuvent être transmises à la génération suivante. Dans la nouvelle étude, les modifications de l'ADN ont été effectuées dans des cellules adultes, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas être transmises.
L'étude a impliqué un seul patient séropositif qui avait également développé une leucémie, un type de cancer du sang. En conséquence, le patient avait besoin d'une greffe de moelle osseuse. Les chercheurs ont donc profité de cette occasion pour modifier l'ADN des cellules souches de la moelle osseuse d'un donneur avant de transplanter les cellules chez le patient.
Plus précisément, les chercheurs ont utilisé CRISPR pour supprimer un gène appelé CCR5, qui fournit des instructions pour une protéine qui se trouve à la surface de certaines cellules immunitaires. Le VIH utilise cette protéine comme «port» pour pénétrer à l'intérieur des cellules.
Le faible pourcentage de personnes qui ont naturellement une mutation dans le gène CCR5 sont résistantes à l'infection par le VIH.
De plus, les deux seules personnes au monde considérées comme «guéries» du VIH - connues sous le nom de patient de Berlin et de Londres - ont apparemment éliminé le virus de leur corps après avoir reçu des greffes de moelle osseuse de donneurs porteurs de la mutation CCR5 naturelle .
Cependant, comme il peut être difficile de trouver des donneurs de moelle osseuse avec cette mutation particulière, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les cellules de donneurs génétiquement modifiées pourraient avoir le même effet.
Un mois après que le patient a reçu la greffe, sa leucémie était en rémission complète. Les tests ont également montré que les cellules souches génétiquement modifiées pouvaient se développer dans son corps et produire des cellules sanguines. Ces cellules génétiquement modifiées ont persisté dans le corps du patient pendant les 19 mois entiers pendant lesquels il a été suivi.
De plus, les chercheurs n'ont vu aucun effet «hors cible» de l'édition du gène CRISPR, ce qui signifie que l'outil n'a pas introduit de changements génétiques dans des endroits où il n'était pas prévu ou pourrait causer des problèmes.
Cependant, lorsque le patient a brièvement arrêté de parler de ses médicaments anti-VIH dans le cadre de l'étude, les niveaux de virus ont augmenté dans son corps et il a dû recommencer à prendre ses médicaments. Cette réponse était différente de celle des patients de Berlin et de Londres, qui ont pu rester indemnes du VIH sans prendre de médicaments.
La faible réponse chez le patient de Pékin s'est probablement produite, en partie, parce que le processus d'édition génétique n'était pas très efficace. En d'autres termes, les chercheurs n'ont pas pu supprimer le gène CCR5 dans toutes les cellules donneuses.
Pourtant, "nous pensons que cette stratégie est une approche prometteuse pour la thérapie génique" pour le VIH, a déclaré à Live Science Hongkui Deng, auteur principal de l'étude, professeur de biologie cellulaire à l'Université de Pékin.
Une façon potentielle d'améliorer le processus d'édition des gènes serait de commencer avec des cellules souches dites pluripotentes, qui ont le potentiel de former n'importe quel type de cellule dans le corps, a déclaré Deng. Les chercheurs éditeraient ces cellules avec CRISPR pour inactiver CCR5, puis inciteraient les cellules à devenir les cellules souches sanguines utilisées pour les greffes de moelle osseuse. Cette stratégie pourrait entraîner un plus grand nombre de cellules donneuses possédant le gène CCR5 édité, a déclaré Deng.
Il est important de noter que ce type de traitement de thérapie génique n'était possible que parce que le patient avait également besoin d'une greffe de moelle osseuse, et donc ce n'est pas quelque chose qui pourrait être appliqué dans sa forme actuelle au patient VIH moyen.
"Ce ne sont pas des personnes ordinaires atteintes du VIH", a déclaré Adalja à Live Science. "Ce sont des personnes qui ont le VIH et qui ont également besoin d'une greffe de moelle osseuse", a-t-il déclaré. Adalja a ajouté qu'une greffe de moelle osseuse peut être une procédure dangereuse.
Bien que la mutation CCR5 protège contre le VIH, certaines études suggèrent que la modification génétique pourrait avoir d'autres effets nocifs. Par exemple, une étude publiée plus tôt cette année a révélé que la mutation naturelle CCR5 était liée à un risque accru de mort précoce. Cependant, les chercheurs notent qu'avec leur traitement contre le VIH, ils ne modifient le gène CCR5 que dans les cellules souches sanguines, ce qui n'affecterait pas le gène CCR5 dans d'autres tissus du corps.
Dans un éditorial accompagnant l'étude, le Dr Carl June, directeur du Center for Cellular Immunotherapies de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, a déclaré que les futures recherches utilisant CRISPR pour le VIH devraient suivre les participants pendant des périodes encore plus longues, car les effets nocifs du gène la thérapie, comme le cancer, peut prendre des années à apparaître. June, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle étude, avait auparavant mené une thérapie génique pour le VIH, mais pas avec CRISPR.
