Située à environ 7500 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Carina, se trouve une région de formation d'étoiles connue sous le nom de nébuleuse de Carina. Ce nuage dynamique et évolutif de gaz et de poussières interstellaires mesure environ 300 années-lumière de diamètre et est l'une des plus grandes régions de formation d'étoiles de la Voie lactée. C'est aussi un exercice de contrastes, composé de régions lumineuses de gaz illuminées par un rayonnement stellaire intense et des piliers sombres de poussière qui obscurcissent la formation des étoiles.
Alors que des milliers de photos ont été prises de cette nébuleuse pittoresque, les scientifiques se sont souvent demandé ce qui se passait dans les régions les plus sombres de cette pépinière stellaire. Grâce au télescope d'observation visible et infrarouge pour l'astronomie (VISTA) de l'Observatoire de Paranal au Chili, une équipe d'astronomes a récemment pu prendre des images détaillées de la nébuleuse qui a percé le voile sombre de la poussière et a montré ce qui se passait à l'intérieur.
Grâce à son grand miroir, son large champ de vision et ses détecteurs extrêmement sensibles, VISTA est le plus grand télescope infrarouge du monde et permet aux astronomes d'étudier des objets de notre univers qui autrement ne seraient pas visibles. En utilisant le télescope VISTA, les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont pu apprendre des choses sur la nébuleuse Carina qui ne seraient pas possibles en utilisant des instruments conventionnels (lumière visible).
Cela a permis à l'équipe de regarder à travers les plaques de gaz chauds et brillants et de poussière sombre obscurcissante qui composent la nébuleuse pour voir à la fois les étoiles nouveau-nées et celles qui approchaient de la fin de leur cycle de vie. Grâce aux images capturées par VISTA, l'équipe a également pu voir un certain nombre d'étoiles nouvellement formées qui semblaient être enfermées dans une bataille avec leurs nuages de poussière obscurcissants.
Ces nuages de poussière sont les pépinières très stellaires à partir desquelles les nouvelles étoiles se sont formées. Une fois formées, ces nouvelles étoiles produisent un rayonnement de haute énergie et des vents stellaires qui s’évaporent et dispersent les nuages de poussière, rendant les nouvelles étoiles de la nébuleuse plus visibles. Eta Carinae, un système binaire massif qui est le système stellaire le plus énergique de cette région, a également été capturé dans l'image.
Il apparaît au milieu de l'amas lumineux qui se trouve au-dessus de la forme sombre en V formée par les nuages de poussière (au centre / en haut à droite de l'image). Directement à droite se trouve la nébuleuse en trou de serrure - un petit nuage dense de molécules froides et de gaz qui héberge plusieurs étoiles massives. Tout comme Eta Carinae, ces étoiles massives ont radicalement changé en termes de luminosité et d'apparence au fil du temps.
En 1837, Eta Carinae a éclaté de façon spectaculaire et est devenu l'objet le plus brillant du ciel nocturne. Selon des recherches récentes, cela était le résultat de la consommation d'un troisième compagnon stellaire, provoquant une libération massive d'énergie et la formation d'un système binaire. Depuis lors, le système s'est considérablement estompé à mesure qu'il se rapproche de la fin de son cycle de vie, bien qu'il reste l'un des systèmes stellaires les plus massifs et lumineux de la galaxie de la voie lactée.
Ce n'est qu'une des nombreuses images révélatrices prises ces dernières années par VISTA de la Carina. En 2014, le télescope a pu localiser cinq millions de sources de lumière infrarouge individuelles dans la nébuleuse, ce qui correspondait à l'emplacement de nouvelles étoiles. Comme la dernière enquête, les images qui en ont résulté ont révélé l’étendue du vaste site de reproduction stellaire de la nébuleuse Carina.
Grâce aux instruments et télescopes de nouvelle génération, les astronomes peuvent voir plus de notre univers qu'auparavant. Et ces vues donnent un aperçu de la façon dont les étoiles et les galaxies se forment et évoluent, et comment la structure à grande échelle de l'Univers a vu le jour. Avec le temps, nos instruments peuvent atteindre le point où ils sont capables d'étudier les coins les plus obscurs du cosmos, ce qui aura des implications dramatiques pour les théories cosmologiques.
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo ESOcast sur la nébuleuse Carina, gracieuseté de l'Observatoire européen austral:
