Du communiqué de presse de l'Institut d'Astronomie de l'Université de Cambridge:
Une équipe d'astronomes du Royaume-Uni, des États-Unis et d'Europe a identifié pour la première fois un disque stellaire épais dans la galaxie voisine d'Andromède. La découverte et les propriétés du disque épais limiteront les processus physiques dominants impliqués dans la formation et l'évolution de grandes galaxies spirales comme notre propre voie lactée.
En analysant des mesures précises des vitesses des étoiles brillantes individuelles dans la galaxie d'Andromède à l'aide du télescope Keck à Hawaï, l'équipe a réussi à séparer les étoiles traçant un disque épais de celles comprenant le disque mince et à évaluer comment elles diffèrent en hauteur, largeur et chimie.
La structure en spirale domine la morphologie des grandes galaxies à l'heure actuelle, avec environ 70% de toutes les étoiles contenues dans un disque stellaire plat. La structure du disque contient les bras en spirale tracés par des régions de formation active d'étoiles et entoure un renflement central de vieilles étoiles au cœur de la galaxie. «D'après les observations de notre propre voie lactée et d'autres spirales à proximité, nous savons que ces galaxies possèdent généralement deux disques stellaires, à la fois un disque« mince »et un disque« épais »», explique la responsable de l'étude, Michelle Collins, doctorante. à l'Institut d'astronomie de Cambridge. Le disque épais se compose d'étoiles plus anciennes dont les orbites les emmènent le long d'un chemin qui s'étend à la fois au-dessus et au-dessous du disque mince plus régulier. «Les disques stellaires minces classiques que nous voyons généralement dans l'imagerie Hubble résultent de l'accrétion de gaz vers la fin de la formation d'une galaxie, tandis que les disques épais sont produits dans une phase beaucoup plus ancienne de la vie de la galaxie, ce qui en fait des traceurs idéaux des processus impliqués dans l'évolution galactique. "
Actuellement, le processus de formation du disque épais n'est pas bien compris. Auparavant, le meilleur espoir de comprendre cette structure était d'étudier le disque épais de notre propre galaxie, mais une grande partie de cela est obscurcie de notre point de vue. La découverte d'un disque épais similaire à Andromède présente une vue beaucoup plus nette de la structure en spirale. Andromède est notre grand voisin en spirale le plus proche - suffisamment proche pour être visible à l'œil nu - et peut être vu dans son intégralité depuis la Voie lactée. Les astronomes pourront déterminer les propriétés du disque sur toute l'étendue de la galaxie et rechercher des signatures des événements liés à sa formation. Il nécessite une énorme quantité d'énergie pour agiter les étoiles d'une galaxie pour former un composant de disque épais, et les modèles théoriques proposés incluent l'accrétion de galaxies satellites plus petites, ou un chauffage plus subtil et continu des étoiles dans la galaxie par des bras en spirale.
"Notre étude initiale de ce composant suggère déjà qu'il est probablement plus ancien que le disque mince, avec une composition chimique différente", a commenté Mike Rich, astronome de l'UCLA. "De futures observations plus détaillées devraient nous permettre de démêler la formation du système de disque à Andromède, avec le potentiel d'appliquer cette compréhension à la formation de galaxies spirales dans tout l'Univers."
"Ce résultat est l'un des plus excitants à émerger de l'enquête plus large menée par les parents sur les mouvements et la chimie des étoiles à la périphérie d'Andromède", a déclaré un autre membre de l'équipe, le Dr Scott Chapman, également à l'Institut d'astronomie. "La découverte de ce disque épais nous a donné une vue unique et spectaculaire de la formation du système Andromède, et nous aidera sans aucun doute à mieux comprendre ce processus complexe."
Cette étude a été publiée dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society par Michelle Collins, Scott Chapman et Mike Irwin de l'Institut d'Astronomie, ainsi que Rodrigo Ibata de L'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich de l'Université de Californie, Los Angeles, Annette Ferguson de l'Institut d'astronomie d'Édimbourg, Geraint Lewis de l'Université de Sydney et Nial Tanvir et Andreas Koch de l'Université de Leicester.
Cette étude est publiée dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
