Le vaisseau spatial Rosetta de l'Agence spatiale européenne a effectué hier le survol de la Terre le plus proche de l'ESA, gagnant un coup de pouce essentiel dans son vol de 7,1 milliards de kilomètres sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
À l'approche la plus proche, à 22:09:14 GMT, Rosetta est passée au-dessus de l'océan Pacifique juste à l'ouest du Mexique à une altitude de 1954,74 km et une vitesse par rapport à la Terre de 38 000 km / h.
Le passage à travers le système Terre-Lune a permis aux contrôleurs au sol de tester le `` mode de survol des astéroïdes '' (AFM) de Rosetta en utilisant la Lune comme un `` faux '' astéroïde, répétant les survols des astéroïdes Steins et Lutetia en 2008 et 2010 respectivement . Le test AFM a commencé à 23h01 GMT et a duré neuf minutes au cours desquelles les deux caméras de navigation embarquées ont réussi à suivre la Lune, permettant à Rosetta d'être automatiquement ajustée.
Avant et après l'approche la plus proche, les caméras de navigation ont également acquis une série d'images de la Lune et de la Terre; ces données seront téléchargées tôt aujourd'hui pour le traitement au sol et devraient être disponibles d'ici le 8 mars.
En outre, d'autres instruments embarqués ont été allumés, notamment ALICE (spectromètre d'imagerie ultraviolette), VIRTIS (spectromètre de cartographie visible et infrarouge) et MIRO (instrument à micro-ondes pour l'orbiteur Rosetta), pour l'étalonnage et les tests généraux utilisant la Terre et la Lune comme cibles.
La manœuvre de survol a fait basculer le vaisseau spatial de trois tonnes autour de notre planète et vers Mars, où il effectuera un survol le 26 février 2007. Rosetta reviendra sur Terre à nouveau dans une série de quatre survols planétaires (trois fois avec la Terre, une fois avec Mars) avant d'atteindre la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko en 2014, lorsqu'elle entrera en orbite et livrera un atterrisseur, Philae, à la surface.
Les survols sont nécessaires pour accélérer le vaisseau spatial afin de correspondre éventuellement à la vitesse de la comète cible. Ils sont un moyen d'économiser du carburant pour augmenter la vitesse en utilisant la gravité planétaire.
Le survol d’hier est intervenu un an et deux jours après le lancement et met en évidence les précieuses opportunités d’étalonnage des instruments et de collecte de données disponibles pendant le voyage de plusieurs années de la mission.
En seulement trois mois, le 4 juillet, Rosetta sera en bonne position pour observer et recueillir des données lors du spectaculaire événement Deep Impact de la NASA, lorsque la sonde Deep Impact lancera un projectile de 380 kg dans la comète Tempel 1, révélant des données sur la comète interne structure. Certains des instruments uniques de Rosetta, comme son instrument de lumière ultraviolette ALICE, devraient être en mesure d'apporter des contributions critiques à la mission américaine.
À propos de Rosetta
Rosetta est la première mission conçue pour orbiter et atterrir sur une comète, et se compose d'un orbiteur et d'un atterrisseur. Le vaisseau spatial transporte 11 expériences scientifiques et sera la première mission à entreprendre l'exploration à long terme d'une comète de près. Après être entré en orbite autour de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko en 2014, le vaisseau spatial libérera un petit atterrisseur sur le noyau glacé. Rosetta sera en orbite autour de la comète pendant environ un an alors qu'elle se dirige vers le Soleil, restant en orbite pendant un autre demi-an au cours du périhélie (approche la plus proche du Soleil).
Les comètes détiennent des informations essentielles sur l'origine de notre système solaire car ce sont les objets les plus primitifs du système solaire et leur composition chimique a peu changé depuis leur formation. En orbite et en atterrissant sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, Rosetta nous aidera à reconstruire l'histoire de notre propre quartier dans l'espace.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
