Concluant une mission de cinq semaines, le cargo commercial SpaceX Dragon CRS-4 a quitté la Station spatiale internationale (ISS) ce matin, le 25 octobre, après avoir livré une série d'environ 2,5 tonnes d'expériences scientifiques révolutionnaires et de fournitures essentielles qui ont également inauguré une nouvelle ère dans les sciences de la Terre à l'avant-poste en orbite massive après l'installation de la charge utile ISS-RapidScat.
Dragon a été libéré des collets du bras robotique de la station à 9 h 57 HAE, alors qu'il planait à quelque 250 mi (400 km) au-dessus de la côte nord-ouest de l'Australie.
Il est revenu en toute sécurité sur Terre avec une éclaboussure dans l'océan Pacifique quelque six heures plus tard, clôturant la quatrième des douze missions de ravitaillement de stations sous contrat de SpaceX pour la NASA jusqu'en 2016.
"Le Dragon est gratuit!" s'est exclamé le commentateur de la NASA Rob Navias lors d'une émission en direct sur la télévision de la NASA après le déraillement de ce matin. "La libération était très propre."
Le navire de ravitaillement privé a été chargé pour le retour sur Terre avec plus de 3 276 livres d'échantillons de fret et de science de la NASA provenant des enquêtes de l'équipage de la station sur «la recherche humaine, les études de biologie et de biotechnologie, les enquêtes en sciences physiques et les activités éducatives parrainées par la NASA et le Center for l'Avancement de la science dans l'espace, l'organisation à but non lucratif responsable de la gestion de la recherche à bord de la portion de laboratoire national américain de la station spatiale », a déclaré la NASA.
Le communiqué a mis en place une série rapide de trois brûlures par les propulseurs Draco du navire conçus pour transporter Dragon en toute sécurité loin de la station.
Les astronautes de la NASA, Reid Wiseman et Butch Wilmore, ont rapidement rétracté le bras en travaillant depuis leur poste de travail robotique dans le module coupole en forme de dôme.
"Merci pour l'aide là-bas", ont déclaré par radio les astronautes. "C'était une super journée."
La première brûlure a eu lieu une minute plus tard vers 9 h 58 HAE et la seconde vers 10 h 00. Une manœuvre de lacet à 10 h 05 a établi l'orientation requise pour la troisième brûlure vers 10 h 08.
Dragon s'est éloigné rapidement lors de la sortie nocturne et se trouvait déjà à l'extérieur de la Keep Out Sphere (KOS), une bulle imaginaire entourant la station à une distance de 200 m. Il a disparu rapidement dans l'obscurité et était à peine visible en quelques minutes.
"Les systèmes de propulsion sont en bon état", a déclaré Navias. "Tous les systèmes sur Dragon fonctionnent parfaitement."
Dragon étant parti en toute sécurité après le trio de brûlures, le prochain événement majeur a été la brûlure de désorbitation à 14 h 43. EDT à une distance d'environ 90 milles terrestres de la gare.
Dragon sortit de l'orbite. Après avoir survécu à la chaleur torride de la rentrée dans l'atmosphère terrestre, le navire a déployé séquentiellement ses parachutes et ses trois parachutes principaux vers 15 h 30.
L'éclaboussement dans l'océan Pacifique s'est produit comme prévu vers 15 h 39, à environ 265 milles à l'ouest de la péninsule de Baja.
Dragon est le seul véhicule qui peut revenir intact de l'ISS avec un chargement substantiel et transporte des échantillons scientifiques critiques pour distribution aux chercheurs.
Le départ de Dragon d'aujourd'hui commence une semaine de trafic intense de va-et-vient vers l'ISS impliquant une série de cargos sans pilote américains et russes.
La fusée Orbital Sciences Antares avec le cargo commercial Cygnus devrait être lancée le lundi 27 octobre depuis la NASA Wallops, en Virginie. Il accostera à l'ISS le 2 novembre au port face à la Terre sur le module Harmony qui vient d'être libéré par Dragon.
Le cargo russe sans pilote Progress 56 sera également désamarré le 27 octobre. Et Progress 57 sera lancé à Baïkonour le mercredi 29 octobre.
Le 21 septembre, la mission de ravitaillement de la cargaison SpaceX Dragon CRS-4 a explosé sur la fusée Falcon 9 de la compagnie depuis le Space Launch Complex-40 à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Dragon a été amarré avec succès au module Harmony le 23 septembre 2014.
Parmi les près de 5000 livres de fret transportées par Dragon se trouvait une plate-forme d'observation de la Terre nommée ISS-RapidScat chargée dans la section du coffre non pressurisée.
À bord, une multitude d'expériences scientifiques, de pièces de rechange, de provisions d'équipage, de nourriture, de vêtements et de fournitures pour les équipages de six personnes vivant et travaillant à bord de l'ISS planant en orbite terrestre basse dans le cadre du contrat CRS (Commercial Resupply Services) de la NASA.
Il a également transporté la première imprimante 3D dans l'espace pour les premières études spatiales de ce type jamais tentées par les équipages des astronautes. L'imprimante restera à la station pendant au moins les deux prochaines années.
20 souris hébergées dans un habitat spécial pour les rongeurs étaient également à bord, ainsi que des mouches des fruits.
Le ISS Rapid Scatterometer, ou ISS-RapidScat, est la première charge utile de recherche de la NASA visant à effectuer des sciences de la Terre proches de la Terre depuis l'extérieur de la station et sera complété par d'autres au cours des prochaines années.
L’installation et l’activation réussies de l’instrument scientifique ISS-RapidScat à l’extérieur du module Columbus en Europe à la fin septembre et au début octobre ont inauguré une nouvelle ère dans le domaine de la science des stations spatiales.
RapidScat est conçu pour surveiller les vents océaniques pour la recherche climatique, les prévisions météorologiques et la surveillance des ouragans.
L'instrument expérimental de 1280 livres (580 kilogrammes) recueille déjà ses premières données scientifiques après sa récente mise sous tension et activation à la station.
«Cette mission a permis de mener des recherches essentielles pour atteindre l'objectif de la NASA de vols spatiaux humains de longue durée dans l'espace lointain», a déclaré Sam Scimemi, directeur de la division Station spatiale internationale au siège de la NASA.
«La livraison de l'ISS RapidScatterometer fait progresser notre compréhension des sciences de la Terre, et l'imprimante 3D permettra une démonstration technologique critique. Les enquêtes sur la cargaison retournée pourraient aider au développement de cellules solaires et d'électronique à base de semi-conducteurs plus efficaces, au développement de plantes mieux adaptées à l'espace et à l'amélioration de l'agriculture durable. »
Le prochain Dragon cargo SpacX de la mission CRS-5 devrait être lancé au plus tôt le 9 décembre.
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En savoir plus sur Commercial Space, Orion et NASA Human and Robotic Spaceflight lors des prochaines présentations de Ken:
26/27 octobre: «Lancement de la fusée ISS Antares / Cygnus depuis la Virginie»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie
