Image HiRISE de ramifications dans le sol du cratère Antoniadi qui contiendrait de l'argile. (NASA / JPL / Université d'Arizona)
Dans la recherche de preuves d'un passé plus chaud et plus humide sur Mars, les dépôts d'argile ont été considérés comme de bonnes indications que de l'eau liquide stable existait à sa surface depuis un certain temps - peut-être même assez longtemps pour permettre à la vie de se développer. Mais de nouvelles recherches menées ici sur Terre montrent que certaines argiles n'ont pas nécessairement besoin de lacs d'eau liquide pour se former. Au lieu de cela, ils peuvent être le résultat d'une activité volcanique, qui n'est pas aussi hospitalière à la vie.
Une équipe de recherche dirigée par Alain Meunier de l'Université de Poitiers en France a étudié des laves contenant du fer et du magnésium - similaires aux argiles anciennes identifiées à la surface de Mars - dans l'atoll polynésien français de Moruroa. Les résultats de l'équipe montrent que les mêmes types d'affleurements d'argile peuvent être causés par la solidification du magma riche en eau dans un environnement volcanique, et ne nécessitent pas du tout des conditions aquatiques terrestres.
Les résultats sont également en corrélation avec le rapport deutérium / hydrogène (D / H) dans les argiles trouvées dans les météorites martiennes.
Lire: La vie de Mars aurait pu polluer la Terre
"Pour se cristalliser, les argiles ont besoin d'eau mais pas nécessairement d'eau liquide", a expliqué Alain Meunier à l'Agençe France-Presse (AFP). "Par conséquent, ils ne peuvent pas être utilisés pour prouver que la planète était habitable ou non au début de son histoire."
De plus, les dépôts d'argile trouvés sur Mars peuvent avoir plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, ce qui semble être plus révélateur d'un magma remontant que d'interactions avec l'eau.
"[Cette] nouvelle hypothèse propose que les minéraux se forment à la place pendant de brèves périodes de dégazage magmatique, diminuant les perspectives de signes de vie dans ces milieux", a écrit Brian Hynek du Département des sciences géologiques de l'Université du Colorado, en réponse à la article de Meunier et al. qui a été publié dans l'édition du 9 septembre de la revue Géoscience de la nature.
Cela ne signifie pas nécessairement que tout Cependant, les argiles martiennes ne se sont pas formées en présence d'eau. Le cratère Gale - où le rover Curiosity de la NASA explore actuellement - aurait très bien pu être le site d'un lac martien, des milliards d'années dans le passé. Argiles trouvées là pourrait ont été créés par l'eau.
Lire: Faites un voyage pour explorer le cratère de Gale
Selon Bethany Ehlmann du California Institute of Technology, co-auteur de l'étude, «il existe des caractéristiques particulières de texture» aux argiles formées dans différentes conditions, et «Gale est une saveur différente de Mars».
Peut-être que Curiosity découvrira encore si la saveur originale de Gale était plus fraîche et humide que chaude et épicée.
En savoir plus sur New Scientist et Cosmos Magazine.
Image en médaillon: Moruroa Atoll (NASA)
