Une nouvelle étude révèle que les poissons ont nagé pour sauver leur vie lorsqu'ils ont rencontré un ancien pingouin monstrueux et menaçant qui aurait dominé le plus grand pingouin d'aujourd'hui, l'empereur.
La bête aquatique nouvellement décrite, surnommée Crossvallia waiparensis, mesurait 5 pieds et 3 pouces (1,6 mètre) de haut, environ la taille d'une femme adulte. Il pesait jusqu'à 176 livres. (80 kilogrammes), emballant sur les livres pendant qu'il chassait des proies aquatiques autour de l'ancienne Nouvelle-Zélande à l'époque du Paléocène, il y a 66 millions à 56 millions d'années.
Mais alors que cette nouvelle espèce était énorme, ce n'est pas le plus grand pingouin jamais enregistré. Cet honneur revient aux 37 millions d'années Palaeeudyptes klekowskii, qui mesurait une impressionnante hauteur de 6,5 pieds (2 m) et pesait 250 livres. (115 kg).
Le paléontologue amateur et co-chercheur de l'étude Leigh Love a trouvé des os de jambe fossilisés du nouveau pingouin dans la ville de Waipara, située à Canterbury, en Nouvelle-Zélande. Cette région est un haut lieu d'animaux géants et anciens. Parmi les autres créatures gigantesques, mais maintenant disparues, on y trouve le plus grand perroquet du monde, un aigle géant, une chauve-souris géante fouisseuse, le moa (un oiseau géant incapable de voler) et cinq autres espèces de pingouins.
Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) était une crevette par rapport à C. waiparensis. L'oiseau moderne mesure entre 3 et 3,9 pieds (0,9 et 1,2 m) de hauteur. Mais l'empereur n'est qu'un parent éloigné de la créature nouvellement identifiée. C. waiparensis le parent connu le plus proche est Crossvallia unienwillia, qui vivait également au Paléocène mais dans la Cross Valley, Antarctique. Bien que les masses terrestres soient séparées aujourd'hui, la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique étaient connectées pendant le Paléocène, ont déclaré les chercheurs.
"Quand le Crossvallia les espèces étaient vivantes, la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique étaient très différentes d'aujourd'hui - l'Antarctique était couvert de forêts et les deux avaient des climats beaucoup plus chauds ", a déclaré le chercheur principal Paul Scofield, conservateur principal de l'histoire naturelle au Canterbury Museum en Nouvelle-Zélande, dans un communiqué. .
De plus, les os des jambes des deux Crossvallia les pingouins sont très différents de ceux des pingouins modernes. Des études anatomiques suggèrent que Crossvalia Soit ils utilisaient plus leurs pieds pour nager que les pingouins modernes, soit que les oiseaux antiques ne s'étaient pas encore adaptés à se tenir debout, comme le font les pingouins d'aujourd'hui.
La découverte de C. waiparensis et d'autres grands pingouins datant de l'époque du Paléocène offrent plus de preuves que les pingouins sont devenus énormes peu de temps après l'extinction des dinosaures non-marins il y a environ 66 millions d'années, a co-chercheur d'étude Vanesa De Pietri, conservatrice de recherche en histoire naturelle au Musée de Canterbury, a déclaré dans la déclaration.
Ce n'est pas étonnant non plus, car être gros présente d'énormes avantages pour les oiseaux marins, a déclaré Daniel Ksepka, conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, qui n'était pas impliqué dans la recherche.
"En général, plus un animal est grand, plus il devient efficace pour conserver la chaleur corporelle (très important chez les pingouins) et plonger plus profondément et pendant de plus longues périodes", a déclaré Ksepka à Live Science dans un e-mail. "La grande taille ouvre également de nouvelles options de proies et les protège des petits prédateurs."
Alors pourquoi les pingouins d'aujourd'hui sont-ils plus petits? Ce n'est pas totalement clair, mais une bonne concurrence à l'ancienne pour les proies et le territoire pourrait expliquer en partie pourquoi les pingouins ne sont plus les géants géants qu'ils étaient autrefois.
"Les paléontologues travaillent toujours sur cette question, mais un facteur important pourrait être la montée des pinnipèdes (phoques et parents), qui commencent à se répandre autour des océans à peu près au même moment que les pingouins géants commencent à disparaître", a déclaré Ksepka. "Ils ont peut-être affronté des pingouins non seulement en tant que prédateurs et concurrents pour des proies similaires, mais également en tant que lieux de reproduction monopolisés nécessaires aux colonies de nidification."
