Voici cinq mots que vous ne voulez certainement pas entendre: "Il ne neige pas. Ce sont des sauterelles."
Mais ces derniers jours, c'est la scène cauchemardesque de Las Vegas. La bande animée de la ville bordée de casinos est encore plus animée que d'habitude, grouillant littéralement de sauterelles qui recouvraient les trottoirs et bouillonnaient autour des lumières.
La sauterelle à ailes pâles (Trimerotropis pallidipennis) est une espèce désertique commune dans le sud-ouest des États-Unis. Et après un hiver et un printemps pluvieux qui ont procuré aux insectes une fête de végétation riche, des multitudes de sauterelles originaires du sud du Nevada se déplacent et migrent vers le nord. Leur chemin les mène à travers Las Vegas et pourrait s'étendre dans le centre du Nevada, l'entomologiste du Département américain de l'Agriculture (USDA), Jeff Knight, a déclaré aux journalistes le 25 juillet.
Des migrations de sauterelles similaires ont suivi des hivers ou des printemps humides dans le passé, a déclaré Knight; il s'est rappelé avoir vu de tels événements dans la région "au moins quatre ou cinq fois" au cours d'une carrière qui a duré plus de trois décennies. Une fois que les populations de sauterelles atteignent une certaine densité, une augmentation de la sérotonine chimique sécrétée par les insectes peut déclencher un essaimage, conduisant les insectes à prendre collectivement leur envol.
Les créatures volent la nuit et peuvent couvrir "au moins quelques centaines de kilomètres", a déclaré Knight, et pendant leur migration vers le nord, elles volent à des altitudes allant jusqu'à 1 000 pieds (305 mètres). Cet essaim particulier est si dense que le 27 juillet il a été capté par un radar que les météorologues utilisent pour suivre la météo: à première vue, les gros groupes d'insectes ressemblaient à des nuages d'orage, a rapporté CNN.
Les sauterelles à ailes pâles ont des corps à motifs tannés ou gris avec des bandes distinctives noires et jaunes sur leurs pattes, et on les trouve dans des habitats secs du sud-ouest du Canada jusqu'en Argentine. La taille des insectes varie selon l'endroit où ils vivent, et les femelles sont plus grandes que les mâles, mesurant jusqu'à 1,3 pouces (33 millimètres) de longueur, selon l'USDA.
Mais alors que les sauterelles individuelles peuvent être petites, leur nombre dans l'essaim de Las Vegas est troublant. Un témoin a tweeté une vidéo d'une tornade de sauterelle tournoyant autour d'un lampadaire devant l'hôtel Flamingo Las Vegas le 26 juillet. Elle a remarqué dans le tweet que les nuages denses de corps ailés ressemblaient à une "neige" vivante d'insectes volants.
En 1988, un essaim de sauterelles à ailes pâles en Arizona était si nombreux que les masses d'insectes dans les rues ont atteint des profondeurs de 2 pouces (5 centimètres), a rapporté l'USDA.
Parce qu'il y a actuellement tellement de sauterelles qui arrivent à Las Vegas, essayer de s'en débarrasser avec des pesticides serait inutile - quel que soit le nombre de morts une nuit donnée, une autre vague avec des milliers d'autres prendrait rapidement sa place la prochaine fois que le soleil descend, dit Knight. De nombreux envahisseurs d'insectes finiront par être mangés par les oiseaux, les coyotes et même par d'autres insectes, a déclaré Knight.
De plus, les résidents n'ont rien à craindre des visiteurs des sauterelles.
"Ils ne sont porteurs d'aucune maladie, ils ne piquent pas, ils ne font même pas partie des espèces que nous considérons comme un problème", a déclaré Knight aux journalistes.
Et si les sauterelles réussissent à pénétrer dans une maison? "Utilisez un aspirateur", a déclaré Knight. "Il est inutile de pulvériser votre maison."
Comme dit le proverbe: ce qui se passe à Vegas reste à Vegas. Mais heureusement pour les habitants de la ville, ces quantités d'insectes volants ne sont pas là pour rester, et les sauterelles devraient disparaître d'ici quelques semaines "tout au plus", a déclaré Knight.
