Il y a trente ans, un homme inuit de l'ouest du Groenland chassant de subsistance des baleines a abattu un trio d'étranges cétacés avec des nageoires avant comme des bélugas et des queues comme des narvals (les soi-disant "licornes de la mer"). Il était tellement déconcerté par les étranges créatures qu'il a sauvé l'un des crânes, le suspendant à l'extérieur de son hangar.
Quelques années plus tard, un scientifique visitant la région a repéré le crâne et a fini par l'emmener au Musée d'histoire naturelle du Danemark. C'était un spécimen étrange: plus grand qu'un crâne de béluga ou de baleine narval, mais avec des dents qui se trouvaient en quelque sorte entre les deux. Le chasseur a accordé une interview à un traducteur, décrivant les corps gris uniformes et les dents étranges des animaux, visibles même depuis son bateau. Les chercheurs pensaient que la baleine était peut-être la progéniture d'un béluga et d'un narval, mais ils n'ont pas pu le prouver.
Maintenant, ils le peuvent. Dans un nouvel article publié aujourd'hui (20 juin) dans la revue Scientific Reports, les chercheurs ont confirmé que le crâne appartient bien au seul spécimen connu de béluga-narval hybride.
"Nous avons juste ce spécimen", a déclaré Eline Lorenzen, responsable de l'étude, conservatrice des mammifères au musée. "Personne n'a entendu parler de ça avant ou depuis."
Une baleine entre les deux
Le crâne du beluwhal (ou devrait-il s'agir de narluga?) Est frappant. Il n'a pas la défense (en fait une dent) d'un narval mâle typique, et contrairement aux narvals, il a des dents sur sa mâchoire inférieure. Ces dents rappellent les dents de béluga, sauf qu'elles dépassent vers l'extérieur, comme des pelles. Les dents de béluga poussent de façon parfaitement verticale.
Avec seulement l'anatomie pour continuer, il était impossible pour les chercheurs de prouver que le crâne provenait vraiment d'un hybride, a déclaré Lorenzen. Mais elle est experte dans la récupération de l'ADN ancien des os, alors elle et ses collègues ont décidé d'essayer une approche génétique de la question. Ils ont percé les dents de la créature et ont obtenu un échantillon - un échantillon pauvre et dégradé, a déclaré Lorenzen à Live Science, mais encore assez pour séquencer.
Les résultats étaient clairs: l'animal était un mâle et un mélange génétique proche de 50 à 50 de bélugas et de narvals. Cela indiquait qu'il s'agissait d'un hybride de première génération. Pour découvrir quelle espèce était quel parent, les chercheurs ont examiné l'ADN mitochondrial des animaux. L'ADN mitochondrial réside dans la centrale électrique des cellules animales, et il n'est transmis que le long de la ligne maternelle. L'ADN mitochondrial de l'hybride était entièrement composé de narvals, révélant que cette baleine était la progéniture d'une mère de narvals et d'un père de béluga.
Ensuite, les chercheurs ont extrait du carbone et de l'azote du collagène du crâne. Les scientifiques ont examiné les variations moléculaires, appelées isotopes, du carbone et de l'azote, qui sont incorporées dans le corps par l'alimentation de l'animal. Les isotopes ont révélé un schéma très différent de celui observé chez les bélugas, qui chassent jusqu'à environ 1 640 pieds (500 mètres) de profondeur, ou les narvals, qui plongent à plus de 2 625 pieds (800 m).
"Nous pouvons simplement dire que cette signature carbone ressemble beaucoup à celle des morses et des phoques barbus, qui se nourrissent tous les deux au fond de la mer", a déclaré Lorenzen.
Les dents étranges de l'hybride auraient pu le conduire à utiliser des stratégies de chasse différentes de celles de ses parents, a déclaré Lorenzen. Il est impossible de dire, cependant, si l'hybride aurait pu engendrer sa propre progéniture. C'était un adulte à sa mort, mais on ne sait pas grand-chose des deux autres hybrides possibles qui accompagnaient celui-ci lorsque le chasseur les a abattus.
L'un a coulé après avoir été abattu, selon le chasseur inuit. L'autre a été amené, mais son crâne a été laissé près du rivage et finalement emporté.
Des hybrides cachés?
Il est impossible de dire si le trio tourné au milieu des années 1980 est le seul hybride disponible, a déclaré Lorenzen. L'hybridation n'est probablement pas très courante, a-t-elle déclaré. Aucun autre chercheur sur les baleines qu'elle a contacté n'avait jamais vu un tel hybride. Et les données génétiques sur les narvals et les bélugas suggèrent que les deux espèces ont divergé il y a 5 millions d'années et ne se sont pas hybrides en nombre notable depuis au moins 1,25 million d'années.
Pourtant, Lorenzen a déclaré que ce serait un coup de chance étrange si le musée danois était en possession du seul spécimen hybride disponible.
"Peut-être que quelqu'un entendra parler de l'étude plus tard dans la semaine et nous entendrons parler d'autres hybrides dont nous n'avons aucune idée", a-t-elle déclaré.
