Un chat d'aspect bizarre qui erre dans les forêts reculées de l'île française de Corse pourrait être une nouvelle espèce, selon les informations locales.
Ces félins sont connus des locaux sous le nom de «renards de chat» et les gardes forestiers de Corse pensent qu'ils pourraient être une nouvelle espèce non documentée, selon l'Agence France-Presse (AFP).
Ces renards ont gagné leur nom en raison de leur taille (légèrement plus grande qu'un chat domestique moyen) et de leurs décorations de queue - la plupart d'entre eux ont deux à quatre anneaux sur la queue qui se terminent par une pointe noire. Les chats mesurent environ 90 cm de long de la tête à la queue; ils ont des oreilles larges, des moustaches courtes et des dents de chien, selon l'AFP.
Des chercheurs de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage de Corse examinent ces chats depuis plus d'une décennie. En 2012, ils ont examiné la fourrure laissée derrière lorsque les renards de chat se frottaient le corps sur un bâton recouvert d'un parfum attrayant. Lorsque les chercheurs ont examiné l'ADN de cette fourrure, ils ont découvert que ces renards de chat n'étaient liés à aucune espèce connue dans le monde, mais leur ADN était similaire à celui du chat forestier africain (Felis silvestris lybica).
Quatre ans plus tard, ils ont capturé le premier renard pour examen et ont depuis capturé, examiné et relâché 12 des 16 individus vus sur l'île. Les chercheurs ont placé des colliers GPS sur certains de ces renards, afin qu'ils puissent suivre les méandres des animaux sur l'île.
Les chercheurs ont découvert que le principal prédateur du félin était l'aigle royal; ils supposent que l'animal aurait pu être amené sur l'île isolée par des agriculteurs en 6500 av.J.-C., selon l'AFP. Mais le renard chat est encore très méconnu - et les chercheurs espèrent que l'animal sera reconnu comme une nouvelle espèce et protégé dans les années à venir.
