Des centaines de petites îles autour de l'Écosse ne sont pas apparues naturellement. Ce sont des faux qui ont été construits à partir de rochers, d'argile et de bois par des Néolithiques il y a environ 5600 ans, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs connaissent ces îles artificielles, appelées crannogs, depuis des décennies. Mais de nombreux archéologues pensaient que les crannogs avaient été fabriqués plus récemment, à l'âge du fer, il y a environ 2800 ans.
La nouvelle découverte montre non seulement que ces crannogs sont beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait, mais également qu'ils étaient probablement des «emplacements spéciaux» pour les personnes néolithiques, selon des fragments de poterie à proximité trouvés par des plongeurs modernes, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Au départ, de nombreux chercheurs pensaient que les crannogs d'Écosse avaient été construits vers 800 av. et réutilisé jusqu'à l'époque post-médiévale en 1700 après JC. Mais dans les années 1980, des indices ont commencé à émerger que certaines de ces îles ont été faites beaucoup plus tôt. De plus, en 2012, Chris Murray, un ancien plongeur de la Royal Navy, a trouvé des pots néolithiques bien conservés au fond du lac près de certaines de ces îles, et il a alerté un musée local de la découverte.
Pour enquêter, deux archéologues britanniques, Duncan Garrow de l'Université de Reading et Fraser Sturt de l'Université de Southampton, se sont associés en 2016 et 2017 pour jeter un coup d'œil complet sur plusieurs crannogs dans les Hébrides extérieures, un point chaud de l'île artificielle au large des côtes de le nord de l'Écosse. Ils ont notamment examiné des îlots dans trois lacs: le Loch Arnish, le Loch Bhorgastail et le Loch Langabhat.
Selon la datation au radiocarbone, quatre des crannogs ont été créés entre 3640 av. et 3360 avant J.-C., les chercheurs ont découvert. D'autres preuves, y compris des levés au sol et sous-marins, un carottage paléoenvironnemental et des fouilles, ont soutenu l'idée que ces îlots particuliers dataient du néolithique.
Les archéologues n'ont pas encore trouvé de structures néolithiques sur les îles, et ils ont déclaré que davantage de fouilles étaient nécessaires. Mais les plongeurs ont trouvé des dizaines de fragments de poterie néolithique, certains brûlés, autour des îlots de Bhorgastail et Langabhat, ont indiqué les chercheurs.
Ces pots ont probablement été jetés dans l'eau intentionnellement, peut-être pour un rituel, ont déclaré les chercheurs.
Chacun des îlots est assez petit, mesurant environ 33 pieds (10 mètres) de diamètre. Un îlot du Loch Bhorgastail avait même une chaussée en pierre le reliant au continent. Et bien qu'il ait sans aucun doute fallu beaucoup de travail pour fabriquer ces crannogs, ces structures étaient clairement importantes pour les peuples anciens, car il y en a 570 connus en Écosse seulement. (Il y en a plus en Irlande, ont noté les chercheurs.)
Jusqu'à présent, seulement 10% des crannogs en Ecosse sont datés au radiocarbone, ce qui signifie qu'il pourrait y avoir plus de crannogs plus anciens que ces nouveaux néolithiques, ont déclaré les chercheurs.
