Les crustacés qui vivent dans la partie la plus profonde de l'océan transportent du carbone radioactif dans leur corps, un héritage d'essais nucléaires effectués pendant la guerre froide.
Les chercheurs ont récemment découvert des niveaux élevés de radiocarbone dans les amphipodes - créatures sans coquille ressemblant à des crevettes - provenant de tranchées profondes dans l'océan Pacifique occidental, jusqu'à 7 miles (11 kilomètres) sous la surface.
Dans ces profondeurs sombres et à haute pression, les amphipodes des grands fonds récupèrent la matière organique en décomposition qui dérive d'en haut. En mangeant les restes d'animaux qui ont été exposés aux retombées radioactives des essais nucléaires de la guerre froide, les corps des amphipodes ont également été infusés de radiocarbone - l'isotope carbone 14, ou «bombe de carbone» - la première preuve d'une élévation du radiocarbone en mer en bas, les scientifiques ont écrit dans une nouvelle étude.
Lorsque les superpuissances mondiales ont fait exploser des bombes nucléaires dans les années 1950 et 1960, les explosions ont déversé des neutrons dans l'atmosphère. Là, les particules neutres ont réagi avec l'azote et le carbone pour former du carbone-14, qui est rentré dans l'océan pour être absorbé par la vie marine, selon l'étude.
Une partie du carbone 14 se trouve naturellement dans l'atmosphère et dans les organismes vivants. Mais au milieu des années 1960, les niveaux atmosphériques de radiocarbone étaient à peu près le double de ce qu'ils étaient avant le début des essais nucléaires, et ces niveaux n'ont pas commencé à baisser avant la fin des essais, ont rapporté les chercheurs.
Peu de temps après les premières explosions nucléaires, des quantités élevées de carbone 14 apparaissaient déjà chez les animaux marins près de la surface de la mer. Pour la nouvelle étude, les chercheurs sont allés plus loin, examinant les amphipodes collectés à trois endroits au fond de la mer dans le Pacifique tropical occidental: les tranchées Mariana, Mussau et New Britain.
Alimentations de fond
La matière organique dans les tripes des amphipodes contenait du carbone 14, mais les niveaux de carbone 14 dans les corps des amphipodes étaient beaucoup plus élevés. Au fil du temps, une alimentation riche en carbone 14 a probablement inondé les tissus des amphipodes de carbone bombe, ont conclu les scientifiques.
Ils ont également découvert que les amphipodes des grands fonds étaient plus gros et de plus longue durée de vie que leurs cousins plus près de la surface. Les amphipodes dans les tranchées océaniques avaient plus de 10 ans et mesuraient près de 10 cm de long. En comparaison, les amphipodes de surface ont moins de 2 ans et ne mesurent que 2 cm de long.
Le faible métabolisme et la longévité des amphipodes des grands fonds marins fournissent un terrain fertile pour que le carbone 14 s'accumule dans leur corps au fil du temps, selon l'étude.
À elle seule, la circulation océanique mettrait des siècles à transporter du carbone de bombe en haute mer. Mais grâce à la chaîne alimentaire océanique, le carbone de la bombe est arrivé au fond de la mer bien plus tôt que prévu, a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude Ning Wang, géochimiste à l'Académie chinoise des sciences de Guangzhou.
L'étude souligne comment l'impact des humains sur les écosystèmes océaniques près de la surface peut circuler à travers des kilomètres d'eau, affectant les créatures dans ses profondeurs les plus profondes.
"Il y a une très forte interaction entre la surface et le fond, en termes de systèmes biologiques", a déclaré le co-auteur de l'étude Weidong Sun, géochimiste à l'Académie chinoise des sciences de Qingdao, dans le communiqué.
"Les activités humaines peuvent affecter les biosystèmes jusqu'à 11 000 mètres, nous devons donc faire attention à nos futurs comportements", a déclaré Sun.
En effet, des études récentes ont également mis en évidence des traces de plastique dans les tripes d'animaux marins habitant des tranchées d'eau profonde.
Les résultats ont été publiés en ligne le 8 avril dans la revue Geophysical Research Letters.
