La deuxième plus grande colonie de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) dans le monde semble s'effondrer, après qu'une mer agitée a noyé tous ses bébés trois hivers consécutifs.
La colonie de Halley Bay représentait autrefois 5 à 9% de la population mondiale de manchots empereurs, selon le British Antarctic Survey (BAC), qui a signalé la catastrophe. Cela représentait environ 15 000 à 24 000 couples reproducteurs adultes. Mais en 2016, la plate-forme de glace de mer sur laquelle la colonie élevait ses bébés s'est effondrée par mauvais temps, jetant des bébés pingouins incapables de nager dans l'eau glaciale. En 2017 et 2018, le mauvais temps s'est répété.
"Au cours des 60 dernières années, les conditions de la glace de mer sur le site de Halley Bay sont stables et fiables", a déclaré le BAC dans un communiqué. "Mais en 2016, après une période de temps anormalement orageux, la glace de mer s'est brisée en octobre, bien avant que les poussins empereurs ne s'envolent. Ce schéma s'est répété en 2017 et à nouveau en 2018 et a entraîné la mort de presque tous les poussins. sur le site chaque saison. "
Les oiseaux arrivent sur le site après leurs escapades en été pour se reproduire en avril; pour que les poussins qui en résultent survivent, le site doit rester stable tout au long de l'hiver de l'hémisphère sud, qui dure jusqu'en décembre. Ces résultats, basés sur des images satellites et publiés le 25 avril dans la revue Antarctic Science, ont été vérifiés lors de la visite des chercheurs dans la région.
En 2018, une poignée d'adultes - «quelques centaines», soit environ 2% de la population d'origine - sont arrivés sur le site de Halley Bay, ont rapporté les chercheurs. La colonie restante est apparue en plein désarroi, les adultes se rapprochant plus du bord de glace que d'habitude, et il était difficile de les compter dispersés parmi les morceaux de glace rugueux.
"Il est difficile d'évaluer si les oiseaux adultes ici étaient des reproducteurs ayant échoué ou des non-reproducteurs", ont écrit les chercheurs.
La bonne nouvelle est qu'au moins une partie de la colonie semble avoir déménagé, plutôt que disparaître. La colonie de Dawson-Lambton Glacier à 34 miles (55 kilomètres) au sud a considérablement augmenté en nombre depuis la dévastation de Halley Bay, a rapporté le BAC. Cette colonie, qui avait atteint un minimum de 1 280 couples au cours de la saison 2015, a gonflé chaque année suivante. En 2016, il a atteint 5315 couples. En 2017, il y avait 11117 paires. Et en 2018, 14 612 paires ont installé le camp sur le site.
Ces chiffres sont toujours inférieurs au total initial de Halley Bay, mais suggèrent qu'un nombre important de pingouins ont compris qu'il vaut mieux se déplacer que de retourner sur le site particulièrement dangereux.
À long terme, les chercheurs ont noté qu'il y avait des raisons de soupçonner que le mauvais temps hivernal pourrait être une nouvelle menace climatique pour les populations de pingouins. Bien que les données soient incomplètes, septembre 2016 comprenait la pression atmosphérique la plus basse de la région pour ce mois en 30 ans, un moteur de l'activité des tempêtes. Dans le même temps, la vitesse moyenne du vent était la plus élevée qu'elle avait été au cours de cette période. Cette recherche, ont-ils écrit, les aidera à mieux comprendre comment les pingouins réagiront au monde s'il continue de se réchauffer et de changer.
