Cette créature nouvellement découverte - nommée Callichimaera perplexa, ce qui signifie "belle chimère perplexe" - avait un méli-mélo de parties du corps. Ce nom fait référence à la chimère mythique de la mythologie grecque, qui avait une tête de lion, un corps de chèvre et une queue de serpent.
Mais contrairement à la version mythologique, cette chimère bizarre existait réellement: elle avait la bouche d'une crevette, les griffes d'un crabe grenouille moderne, la coquille d'un homard et les appendices en forme de pagaie d'un scorpion marin, ont découvert les chercheurs. Ses yeux étaient si géants qu'ils ressembleraient à un humain avec des yeux de la taille d'un ballon de football, a déclaré le chercheur principal Javier Luque, chercheur postdoctoral en paléontologie à l'Université de Yale et à l'Université de l'Alberta au Canada.
"des yeux énormes, énormes", a déclaré Luque à Live Science. "Ils sont comme le Petit Chaperon Rouge, 'Quels grands yeux tu as. Pourquoi les utilises-tu?'"
Dans ce cas, C. perplexa utilisait probablement ses grands yeux, sans parler de ses puissantes griffes, pour chasser de minuscules crustacés, comme la crevette virgule. "Nous ne pensons pas qu'ils étaient des filtreurs", a déclaré Luque. "Nous pensons qu'ils étaient en fait des prédateurs actifs."
Découverte inattendue
Luque a fait la première découverte de C. perplexa reste en 2005 alors qu'il cherchait des fossiles en tant qu'étudiant de premier cycle à Pesca, une ville située dans les Andes colombiennes. "C'étaient des choses aux jambes longues", a-t-il dit. "Il ressemblait à un crabe, mais je pensais qu'il ressemblait plus à une araignée."
Après de nombreuses études, il a découvert que la créature était un crabe étrange d'un quart de taille qui vivait il y a environ 95 millions à 90 millions d'années, pendant la période du Crétacé. En quelques années, il a entendu des histoires de crabes fossiles similaires découverts au Wyoming et au Maroc. Bientôt, il avait plus de 70 spécimens de ce minuscule crustacé, y compris des bébés, des adultes, des mâles et des femelles.
Étant donné que ces crabes ont été trouvés dans des endroits et des environnements différents, ils étaient probablement très adaptables, a déclaré Luque. C. perplexa est si extraordinaire qu'il forme une branche entièrement nouvelle de l'arbre évolutif des crabes, a-t-il ajouté.
En plus de ressembler à un mélange d'animaux différents, ce crabe nageur ressemblait également à une combinaison de parties de bébé et d'adulte. Par exemple, les individus adultes avaient de grands yeux composés sans orbite; griffes pliées; parties buccales semblables à des jambes; une queue exposée; et un corps long - qui sont tous visibles dans les larves de crabe.
En substance, la découverte de C. perplexa montre que les "vrais crabes" ont perdu et réorganisé leurs plans corporels à plusieurs reprises au cours de l'histoire, a déclaré Luque.
"Je l'appelle mon beau cauchemar parce qu'il était si beau et frustrant" pour comprendre, a déclaré Luque.
