Pendant quelques mois deux fois par an, les eaux au large de la Californie abritent de gracieuses baleines grises migrant vers le nord ou le sud entre la côte du Mexique et la mer de Béring. Cette année, cependant, il semble que moins de baleines survivent au voyage vers le nord.
Deux baleines grises mortes se sont échouées sur les rives des plages du nord de la Californie mardi 16 avril, ce qui signifie que huit ont été trouvées dans la région de la baie de Californie depuis le début de l'année; sept au cours des deux derniers mois seulement. Jusqu'à présent cette année, un total de 30 baleines grises mortes se sont échouées sur la côte ouest: huit à Washington, une en Oregon et 21 en Californie.
Ces chiffres sont inhabituellement élevés, a déclaré Justin Greenman, coordonnateur adjoint des mammifères marins de Californie pour la National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). "Si vous regardez simplement les données historiques pour ces quatre premiers mois, nous sommes à notre troisième plus haut niveau depuis le début de l'année", a déclaré Greenman.
La recherche de nourriture
Baleines grises (Eschrichtius robustus) effectuer l'une des plus grandes migrations de toutes les espèces. Il est prévu de les voir sur la côte ouest à cette période de l'année; les baleines naviguent en Californie, en Oregon et à Washington entre mars et début juin lors de leur voyage vers le nord depuis la côte de la Basse Californie, au Mexique, vers les eaux fraîches et riches en nourriture des mers de Béring et des Tchouktches, au nord de l'Alaska. Ils feront leur voyage de retour vers le sud, de retour au Mexique, en décembre et janvier.
Tout au long de la côte ouest, les biologistes et les citoyens scientifiques guettent les baleines pommelées, enregistrant leur nombre et suivant leur comportement, a déclaré Greenman. Cette année, il y a eu beaucoup plus de rapports de baleines grises nageant plus près du rivage et passant plus de temps dans les baies, les marinas et les ports. "Il semble qu'ils essaient de se nourrir parce qu'ils sont si maigres et émaciés", a-t-il déclaré.
Dans le nord de la Californie, trois des quatre baleines mortes qui ont été examinées jusqu'à présent semblent être mortes de faim et le quatrième a été tué par un accident de navire, a déclaré Barbie Halaska, assistante de recherche au Marine Mammal Center (TMMC), une organisation à but non lucratif qui sauve et réhabilite les mammifères marins en Californie. Halaska et ses collègues ont autopsié les quatre baleines - trois yearlings et un mâle adulte - et prévoient d'examiner les baleines mortes restantes dans la région au cours des prochains jours.
Un avenir stable?
Les baleines grises étaient autrefois gravement menacées par les baleiniers. Il ne restait qu'environ 2 000 d'entre eux en 1946, lorsqu'un accord international pour arrêter la chasse à la baleine grise a commencé, afin d'aider la population à se rétablir, selon TMMC. Les baleines grises ont été retirées de la liste des espèces menacées d'extinction en 1994 et le TMMC estime qu'il y a maintenant environ 26000 baleines grises dans l'océan Pacifique, ce qui représente à peu près combien il y en avait avant que le boom des baleiniers ne prenne de la vapeur il y a près de 200 ans.
Bien que la population de baleines grises se soit rétablie de la quasi-extinction, le nombre de baleines mortes échouées cette année est alarmant, a déclaré Halaska. Le changement climatique et la diminution des stocks de poissons sont probablement des facteurs clés de la mauvaise santé des baleines, a-t-elle déclaré.
Halaska et Greenman ont tous deux souligné que les plaisanciers et les amateurs de plage de la côte ouest devraient garder les yeux ouverts pour les baleines grises à cette période de l'année. Si vous voyez une baleine grise ou un autre mammifère marin mort ou en détresse, avisez la Garde côtière américaine ou appelez le 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Le Marine Mammal Center est également accessible directement au 415-289-SEAL (7325).
"Nous essayons de nous rendre sur place dès que possible pour tout examiner", a déclaré Halaska. "Chaque baleine racontera une histoire."
