Une scène de fusée usée qui était en orbite autour de la Terre depuis 2009 s'est récemment fragmentée, et un observatoire en Espagne a capturé des images du nouveau nuage de débris alors qu'il voyageait à travers un fond d'étoiles.
Le Deimos Sky Survey (DeSS), un complexe astronomique de Madrid dédié à la détection et à l'évaluation des risques liés aux objets proches de la Terre, a repéré et enregistré l'apparition inhabituelle de nouveaux débris spatiaux dans le ciel du 26 au 28 mars, l'Agence spatiale européenne ( ESA) a déclaré dans un communiqué. Les scientifiques ont utilisé le capteur optique "Antsy" de l'observatoire, "qui est adapté pour suivre des objets en orbite terrestre basse", selon l'ESA.
Dans la séquence, «l'œil» d'Antsy suit les particules de débris qui se déplacent dans l'espace; les fragments de débris spatiaux apparaissent donc comme des points fixes tandis que les étoiles ressemblent à des traînées lumineuses, ont déclaré des représentants du DeSS dans un communiqué.
Environ 40 à 60 morceaux ont été identifiés dans le nuage de débris, et beaucoup d'entre eux dépassent 12 pouces (30 centimètres) de diamètre, selon l'ESA.
Les astronomes russes ont découvert les débris et ont informé leurs collègues européens de l'observation le 26 mars lors d'une réunion de l'Académie internationale d'astronautique (IAA), selon DeSS. Les experts ont déterminé que le nuage de débris spatiaux était autrefois une fusée Atlas V Centaur, lancée le 9 septembre 2009, transportant un satellite de communication américain.
Après la séparation de l'étage supérieur de la fusée, le cylindre - mesurant environ 41 pieds (12,5 mètres) de long et pesant environ 2 tonnes - s'est installé sur une orbite stable, où il aurait pu rester "pendant des siècles", a rapporté DeSS.
Mais la roquette jetée s'est désintégrée entre le 23 et le 25 mars, bien que la cause de sa rupture soit encore inconnue, selon l'ESA.
"Laissant une trace de débris dans son sillage, cet événement de fragmentation offre aux experts en débris spatiaux une rare opportunité de tester leur compréhension de processus aussi importants", a déclaré Tim Flohrer, expert principal de l'ESA en matière de surveillance des débris spatiaux, dans le communiqué de l'ESA.
Cependant, même si les déchets spatiaux fournissent un fourrage fascinant pour les chercheurs, ils présentent également de graves risques pour les humains dans l'espace et pour les missions qui ont lieu en orbite terrestre basse. En fait, une analyse récente du module Columbus de l'ESA sur la Station spatiale internationale (ISS) a révélé des centaines de coups et de cratères provenant de débris spatiaux "en maraude", a rapporté le site sœur de Live Science, Space.com, en janvier.
Et après le test de missiles antisatellites du 1er avril en Inde, la NASA a identifié 400 nouveaux morceaux de débris orbitaux, dont 60 de plus de 4 pouces (10 cm) de diamètre, avait précédemment rapporté Live Science. Même des objets relativement petits se déplaçant à grande vitesse peuvent endommager considérablement l'ISS et menacer la sécurité des astronautes, a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un hôtel de ville après le test.
"Il n'est pas acceptable pour nous de permettre aux gens de créer des champs de débris orbitaux qui mettent en danger notre peuple", a déclaré Bridenstine. "Ces activités ne sont ni durables ni compatibles avec les vols spatiaux humains."
Les agences spatiales ont envisagé des solutions pour retirer les déchets spatiaux de l'orbite: attraper des débris avec une longe et les faire glisser dans l'atmosphère pour les incinérer, et les faire exploser avec des lasers; pour l'instant, au moins, ces solutions n'existent qu'en simulation.
