Au cas où vous auriez oublié que la nature est entièrement métallique, les astronomes ont découvert les restes brisés d'une planète morte en orbite autour d'un soleil mort dans un système solaire lointain et désolé.
Le cœur brisé de la planète morte est constitué de métaux lourds, et il orbite à une vitesse vertigineuse à travers un boneyard cosmique sale plein d'autres morceaux de planètes mortes. Pleurez la planète morte et son étoile morte si vous voulez, mais ne les pitié pas; un jour, disent les astronomes, notre système solaire aura probablement la même apparence. (Joyeux printemps!)
Cette sombre conclusion, qui est décrite aujourd'hui (4 avril) dans la revue Science, vient de l'observation d'un morceau de planète mort (ou "planétésimal") encerclant une étoile naine blanche dans un système solaire à environ 410 millions d'années-lumière de la Terre.
La mort violente d'un soleil
Comme toutes les naines blanches - qui se forment après que des étoiles comme le soleil de la Terre manquent de carburant, montent en ballon dans des cataclysmes enflammés, puis se rétrécissent en coques cristallines mortes - l'étoile qui a attiré l'attention de l'équipe est extrêmement dense. Selon les chercheurs, cette naine blanche emballe environ 70% de la masse de notre soleil dans une minuscule sphère pas plus grande que la Terre, ce qui lui donne une attraction gravitationnelle dévastatrice.
«La gravité de la naine blanche est si forte - environ 100 000 fois celle de la Terre - qu'un astéroïde typique sera déchiré par les forces gravitationnelles s'il passe trop près», auteur principal de l'étude Christopher Manser, physicien à l'Université de Warwick à Coventry , Angleterre, a déclaré dans un communiqué.
En effet, Manser et ses collègues ont vu qu'un halo de méli-mélo de roches pulvérisées tourbillonnait autour du périmètre de la naine blanche. Une analyse spectroscopique de la lumière émise par l'étoile et son halo a montré que le disque était plein d'éléments lourds comme le fer, le magnésium et l'oxygène - des ingrédients clés pour fabriquer des planètes rocheuses comme la Terre.
Pas de repos pour les morts
Cela a donné aux chercheurs quelques indices sur un objet, en particulier, qui semblait tourbillonner dans le halo plus rapidement que les autres. L'objet mystérieux se déplaçait si vite qu'il a terminé une orbite complète de son étoile morte toutes les 2 heures, ont écrit les chercheurs, laissant derrière lui une queue de gaz ressemblant à une comète.
Pour orbiter si rapidement, l'objet devait clairement être très proche de la naine blanche - plus près que ce qui semblait possible étant donné l'attraction gravitationnelle intense de l'étoile morte. Pour que ce soit le cas, l'objet "doit être très dense ou très susceptible d'avoir une force interne qui le maintienne", a déclaré le co-auteur de l'étude Boris Gaensicke, professeur de physique à l'Université de Warwick.
L'équipe a conclu que pour maintenir sa forme si profondément dans le puits de gravité de la naine blanche, l'objet mystère doit être composé en grande partie de métaux lourds comme le fer et le nickel. Et c'est probablement le noyau solide d'une planète qui a survécu à la mort cataclysmique de son étoile, ont découvert les chercheurs. La planète d'origine aurait eu au moins des centaines de miles de diamètre, ont écrit les chercheurs, mais peut maintenant être réduite à un morceau de noyau aussi petit que 0,6 miles (1 kilomètre) de large.
Un aperçu de l'avenir de la Terre
Que n'importe quel morceau d'une planète, si petit soit-il, puisse survivre si près d'une naine blanche est remarquable, ont écrit les chercheurs. En savoir plus sur ce système solaire poussiéreux et mort pourrait même donner des surprises et des idées sur le sort ultime de notre système.
"Le consensus général est que dans 5 à 6 milliards d'années, notre système solaire sera une naine blanche à la place du soleil, orbitée par Mars, Jupiter, Saturne, les planètes extérieures, ainsi que les astéroïdes et les comètes", a déclaré Manser.
Quant à la Terre et à ses petits voisins? Le soleil les engloutira probablement alors qu'il monte en ballon dans une géante rouge, brûlant à travers le dernier de son carburant et reprenant le précieux cadeau de la vie qu'il a autrefois donné. Peut-être alors que les futurs astronomes extraterrestres regarderont le cimetière de notre système solaire - et peut-être juste, s'ils voient le cœur résilient d'une planète autrefois prospère qui claquent à travers les débris, ils penseront aussi: "C'est du métal."
