Alarmé, un appelant anonyme a alerté le bureau du médecin légiste, qui a interrompu les fouilles et regardé les os. Mais ces os ne provenaient pas des derniers disparus, a constaté l'examinateur. Ils étaient historiques - certains datant des années 1700 - et du cimetière de la First Baptist Church, l'un des premiers cimetières de Philadelphie.
Malgré son histoire coloniale, Philadelphie n'a pas de lois générales régissant ces découvertes, en particulier celles sur des terres privées, selon la scientifique médico-légale Kimberlee Moran, qui a lu la découverte dans le Philadelphia Inquirer en 2016.
En l'absence de lois applicables, les os ont été endommagés, et certains ont été récupérés au hasard une fois la construction redémarrée.
Moran, professeur agrégé et directeur de la médecine légale à l'Université Rutgers-Camden dans le New Jersey, avait passé neuf ans à travailler en tant que médecin légiste au Royaume-Uni. Là, les ouvriers du bâtiment trouvent généralement des restes humains historiques. Après avoir lu sur la découverte, "Je me disais:" Oh, je veux des os! Je ferai un petit projet, je vais peut-être connecter quelques étudiants et tout le monde sera heureux "", a déclaré Moran à Live Science.
Elle ne savait pas grand-chose de l'énorme entreprise qui l'attendait.
Creuser pour les os
Des milliers de personnes ont été enterrées au cimetière de la First Baptist Church d'environ 1702 jusqu'en 1860, date à laquelle le cimetière aurait été déplacé. Cependant, lorsque l'église a déménagé son cimetière parce qu'il se transformait en une décharge locale, le Philadelphia Board of Health ne lui a donné que trois mois cette année - du 1er janvier au 1er avril - pour déplacer les tombes.
C'était une entreprise énorme, et bien que certaines des tombes aient été déplacées, la majorité ne l'ont pas été, a déclaré Moran. Le fait que l'église ait laissé tant de corps n'a pas été rendu public, et ce n'est qu'en 2017 que l'ampleur des sépultures a été réalisée, a-t-elle déclaré.
Au total, les restes d'au moins 3 000 personnes y étaient encore enterrés, selon les archives historiques. Moran et ses collègues ont depuis trouvé environ 500 d'entre eux où se trouve maintenant la copropriété de luxe, au 218, rue Arch.
Après avoir visité le site avec Anna Dhody, une anthropologue judiciaire au Mütter Museum de Philadelphie, Moran a reçu une boîte contenant 113 os, principalement des os longs provenant des bras et des jambes des gens. Dhody et Moran ont proposé d'aider à creuser ou à superviser le projet, mais ils ont été poliment écartés, a déclaré Moran.
Mais six semaines plus tard, en février 2017, le développeur, PMC Property Group, a changé d'avis. Les ouvriers du bâtiment ont continué à trouver des ossements et ils ne savaient pas quoi en faire. "Nous sommes revenus sur le site, et nous avons trouvé des vides très évidents dans le sol qui contenaient du bois", a expliqué Moran. "Il était évident que c'était un cercueil qui avait été dérangé par la machinerie lourde. Et les jambes de quelqu'un dépassaient."
Ainsi, Moran, Dhody et Ani Hatza, anthropologue judiciaire à l'Université Temple à Philadelphie, ont conclu un accord avec le développeur. Les scientifiques superviseraient le travail de la pelle rétro, et s'ils voyaient des ossements, la pelle rétro s'arrêterait pour que les scientifiques puissent creuser l'endroit. "C'était assez difficile et prêt", a déclaré Moran. "Ils ne nous ont pas laissé faire un travail méticuleux ou quoi que ce soit."
Ce n'était pas idéal, mais c'était mieux que rien, a expliqué Moran. "Pendant les deux prochaines semaines, nous avons tous les trois réorganisé nos vies pour essayer de nous assurer que quelqu'un était là tous les jours."
À cette époque, les scientifiques ne réalisaient toujours pas l'immensité du cimetière. Cela a changé lorsque les travailleurs de la construction sont tombés sur une partie encore plus dense du cimetière. "Finalement, nous sommes arrivés à un point où il y avait plusieurs enterrements empilés les uns sur les autres", a déclaré Moran. Dhody posa son pied; les scientifiques devaient le faire correctement, a-t-elle dit au développeur.
Enfin, PMC Property Group a accepté de donner aux scientifiques une semaine dans cette zone particulière pour fouiller les tombes. Les femmes se sont immédiatement mises au travail, recrutant des étudiants, des collègues et des bénévoles - toute personne pouvant aider à fouiller le cimetière et à suivre les normes archéologiques, notamment la cartographie des tombes, la prise de photos et de croquis et le traitement des os avec respect.
En quelques jours, malgré les signatures des accords de non-divulgation, les médias ont eu vent de la fouille. Mais cela a permis à Moran de parler librement de l'excavation, de sensibiliser et de partager l'histoire avec les Philadelphiens. Et, finalement, la ville a fait pression sur le développeur pour qu'il engage une firme d'ingénierie pour fouiller le site, a-t-elle déclaré.
Ce qu'ils ont trouvé
Malgré le nombre de corps, les scientifiques ont trouvé les noms de seulement trois personnes en examinant les pierres tombales, les os et les documents historiques. Il s'agit de Benjamin Britton, boulanger et propriétaire d'esclaves décédé en 1782 à l'âge de 78 ans; Israel Morris; et Sarah Rogers, 3 ans, selon le New York Times.
La plupart des cercueils en bois sont simples, bien que beaucoup aient des poignées uniques, ce qui permet de dater de nombreux enterrements des années 1720 à 1790, a déclaré Moran. Un cercueil avait même des poignées fabriquées par un ébéniste local, qui a probablement fait le cercueil aussi, a-t-elle déclaré. Ces cercueils contenaient peu d'artefacts - bien que certains possédaient des objets funéraires, tels qu'une paire de ciseaux, un peigne, de faux anneaux d'or, des poteries cassées et des fragments de tissu.
Jared Beatrice, professeur adjoint d'anthropologie au College of New Jersey, mène l'effort d'évaluer chaque corps pour son sexe, son âge au décès, sa stature, son ascendance et tout signe de traumatisme ou de maladie. Il est clair que les carences nutritionnelles étaient répandues. Déjà, les scientifiques ont trouvé des preuves de fièvre jaune, de chlamydia, de tuberculose et de lèpre, a déclaré Moran. (Les scientifiques portent un équipement de protection, ils ne sont donc pas en danger d'attraper ces maladies.)
Les chercheurs étudient également la plaque dentaire sur les dents restantes, ce qui peut révéler ce que les gens ont mangé et d'où ils sont originaires. De plus, ils analysent les bactéries, ou le microbiome, dans les cavités pelviennes (où les organes étaient assis), et ont même découvert quelques cerveaux momifiés. Une analyse lipidique (lipide) de ces cerveaux peut aider les scientifiques à déterminer l'année de la mort de ces personnes, a déclaré Moran.
En outre, 15 des morts pourraient être d'origine africaine, selon les registres funéraires, ont indiqué les chercheurs. Mais ils n'ont pas encore trouvé les restes de ces personnes, a noté Moran.
Alors que la recherche se poursuit, Moran et ses collègues restent en contact avec la First Baptist Church, qui existe toujours, bien qu'avec une plus petite congrégation. Et ils doivent travailler vite; les chercheurs ont jusqu'en 2023 seulement pour étudier les corps, qui doivent ensuite être inhumés respectueusement au cimetière Mount Moriah, où le cimetière a déménagé en 1860, selon le tribunal des orphelins de Philadelphie, qui gère des tombes et des cimetières non marqués.
Dans l'intervalle, les scientifiques prévoient de présenter certaines de leurs conclusions lors de la réunion annuelle de la Society for American Archaeology la semaine prochaine, et de demander des subventions afin qu'ils puissent financer leurs recherches sur cette découverte cruciale.
"Vous pensez qu'un squelette est juste un squelette, mais plus nous étudions chaque individu, c'est vraiment ce qu'ils s'avèrent être; ce sont tous des individus", a déclaré Moran. "Et nous voyons des preuves de cette vie de ce qui a été laissé derrière."
