Une équipe de recherche dirigée par Israël estime que la grotte de Malham dans le désert du Néguev est la plus longue grotte de sel au monde, mesurant plus de 10 kilomètres de longueur totale.
«Grotte de sel» est un terme littéral ici: Malham se trouve sous le mont Sedom, juste au sud-ouest de la mer Morte salée, et ses murs sont faits du même type de sel sur votre table de cuisine. La datation au radiocarbone suggère qu'elle date d'environ 7 000 ans, ses nombreux passages étant taillés par les tempêtes de pluie très occasionnelles qui traversent la région. Même maintenant, Malham continue de croître lorsque l'eau entre et dissout plus de sel, selon un communiqué.
Une équipe de 80 spéléologues de neuf pays a exploré les nombreuses crevasses de la grotte à l'aide d'outils de mesure au laser. La carte complète et les résultats de leurs explorations n'ont pas encore été publiés. Mais, dans le communiqué, l'équipe a comparé la longueur totale (le résultat de l'addition des longueurs de tous les différents passages d'éclatement) avec l'ancien détenteur du record.
"En comparaison, la grotte de sel de l'île de Qeshm en Iran, maintenant la deuxième plus grande grotte de sel du monde, ne mesure que 6 580 mètres", ont-ils déclaré.
La réalisation de cette mesure a été un travail difficile.
"Nous, les spéléologues, avons travaillé 10 heures sous terre, en rampant à travers les canaux de sel glacés, en évitant de près les stalactites de sel et les cristaux de sel qui tombent", a déclaré Efraim Cohen, un spéléologue du Cave Research Center de l'Université hébraïque, dans le communiqué.
Les spéléologues explorent toujours certains des endroits les plus difficiles d'accès du système de grottes, a-t-il dit, suggérant qu'un peu plus de distance pourrait être ajouté à la longueur totale.
Le mont Sedom se trouve près de la mer Morte, un lac salé qui rétrécit (et le point le plus bas de la Terre) qui s'étend en Jordanie, en Israël et en Cisjordanie occupée. La montagne se trouve en dehors de la Cisjordanie et, selon le communiqué, a été découverte dans les années 1980.
