La découverte d'une fossile montrant une ancienne créature marine avec 18 tentacules entourant sa bouche a aidé à résoudre un mystère moderne sur les origines d'un carnivore gélatineux appelé gelée en peigne, selon une nouvelle étude.
Le «monstre marin», inconnu auparavant, que les scientifiques ont surnommé Daihua sanqiong, a vécu il y a 518 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Chine. Et l'animal éteint partage un certain nombre de caractéristiques anatomiques avec la gelée en peigne moderne, une petite créature marine qui utilise des soi-disant rangées de peignes pleines de charges de cils ressemblant à des cheveux pour nager à travers les océans.
La découverte suggère que cette nouvelle espèce pourrait être le parent éloigné de la gelée en peigne, a déclaré le chercheur principal de l'étude Jakob Vinther, paléobiologiste à l'Université de Bristol au Royaume-Uni.
"Avec les fossiles, nous avons pu découvrir d'où venaient les étranges gelées en peigne", a expliqué Vinther à Live Science. "Même si nous pouvons maintenant montrer qu'ils viennent d'un endroit très sensible, cela ne les rend pas moins étranges."
Cette constatation a cependant déclenché un débat. Alors que la découverte de RÉ. sanqiong est impressionnant, il est difficile de dire si cette ancienne créature fait partie de la lignée qui a produit des gelées en peigne, a déclaré Casey Dunn, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Yale, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Je suis très sceptique quant aux conclusions qu'ils tirent", a déclaré Dunn à Live Science.
18 tentacules incroyables
Vinther est tombé sur le RÉ. sanqiong fossile lors d'une visite à des collègues de l'Université du Yunnan en Chine. Les scientifiques lui ont montré un certain nombre de fossiles dans leur collection, y compris la mystérieuse créature qu'ils ont nommée plus tard. Daihua sanqiong, découverte par le co-chercheur de l'étude Xianguang Hou, paléobiologiste à l'Université du Yunnan. Le nom du genre rend hommage à la tribu Dai du Yunnan; "hua" signifie fleur en mandarin et fait référence à la forme de fleur de la créature.
Sur chacun RÉ. sanqiong's les tentacules sont de fines branches ressemblant à des plumes avec des rangées de gros poils ciliaires, ce qui l'a probablement aidée à attraper des proies. Ces cheveux, selon Vinther, ont attiré son attention "parce que nous ne trouvons de gros cils que sur des gelées en peigne". Pour nager, les gelées en peigne déplacent leurs cils, qui scintillent ensuite dans de belles couleurs irisées.
De plus, le RÉ. sanqiong fossile a une ressemblance intrigante avec d'autres animaux anciens connus, y compris Xianguangia, une autre créature ancienne avec 18 tentacules et les créatures marines semblables à des tulipes Dinomischus et Siphusauctum.
"Pour faire court, nous avons pu reconstruire toute la lignée des gelées en peigne", en faisant des comparaisons anatomiques, a expliqué Vinther. C'est un gros problème, car certains scientifiques affirment que ces carnivores nageurs ont été parmi les premiers animaux à évoluer sur Terre, sur la base d'analyses d'arbres généalogiques et de la modélisation génétique des gelées peignes modernes. Mais maintenant, cette équipe internationale a peut-être montré que les gelées en peigne ont une longue lignée qui les précède, a déclaré Vinther.
Cette lignée nouvellement décrite suggère que certains des ancêtres des gelées en peigne avaient des squelettes et que leurs tentacules antiques ont évolué en peignes avec les cils densément emballés que l'on voit sur les gelées en peigne aujourd'hui.
La découverte met également en lumière l'endroit où ces anciens animaux étaient probablement assis sur l'arbre de vie. Par exemple, les chercheurs pensaient auparavant que Xianguangia était une anémone de mer, mais elle "fait en fait partie de la branche de la gelée en peigne", a déclaré dans un communiqué le co-chercheur de l'étude Peiyun Cong, professeur de paléobiologie à l'Université du Yunnan.
Ces résultats montrent également que les gelées en peigne sont liées aux coraux, aux anémones de mer et aux méduses, selon les chercheurs. "Ces tentacules sont les mêmes tentacules que vous voyez sur les coraux et les anémones de mer", a déclaré Vinther. "Nous pouvons retracer des gelées en peigne jusqu'à ces animaux ressemblant à des fleurs qui vivaient il y a plus d'un demi-milliard d'années."
Mais tout le monde n'est pas d'accord avec cette analyse. Alors que Dunn a félicité les chercheurs pour leur description détaillée de RÉ. sanqiong et ses parents proposés, certaines de ces créatures ont des formes de corps si différentes qu'il est difficile de voir comment elles pourraient être liées, a-t-il déclaré. Il est possible que l'apparence de tulipe Dinomischus et Siphusayctum les créatures sont liées les unes aux autres. Mais Siphusauctum a des rangées ciliaires à l'intérieur de son corps, et l'animal prétendait venir après lui, Galeactena, a ces rangées à l'extérieur de son corps. Il est difficile de voir comment cet animal se transformerait en fait à mesure qu'il évoluerait, a déclaré Dunn. Étant donné que certaines de ces affirmations sont ténues, le fardeau de la preuve est plus élevé et les chercheurs n'y arrivent pas tout à fait, a déclaré Dunn.
"Ce sont des animaux passionnants, peu importe comment ils sont liés les uns aux autres", a déclaré Dunn. "Même si je suis sceptique sur le fait que les tentacules et les rangées de peignes sont homologues, je pense que si nous décrivons plus de diversité à partir de ces dépôts, nous allons certainement en apprendre beaucoup plus sur l'évolution des animaux."
