Une nouvelle dose d'anesthésie pourrait atténuer les souvenirs émotionnels, suggère une nouvelle petite étude.
Selon l'étude, publiée aujourd'hui (20 mars) dans la revue Science Advances, les personnes immédiatement sous sédation après s'être souvenues d'une histoire émotionnelle avaient des souvenirs plus flous des parties émotionnelles de l'histoire 24 heures plus tard, selon l'étude.
Les chercheurs ont auparavant perturbé les souvenirs en utilisant d'autres techniques, y compris la thérapie électroconvulsive, qui consiste à faire passer un courant électrique à travers le cerveau. L'anesthésie est une expérience beaucoup moins invasive, et les nouvelles recherches suscitent l'espoir que la sédation pourrait aider dans des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique.
Ce n'est qu'une "question de temps" avant que le groupe de recherche ne tente une anesthésie pour traiter la maladie, a déclaré Ana Galarza Vallejo, responsable de l'étude, neuroscientifique clinique à l'Université Politécnica de Madrid. Mais le SSPT est complexe, il n'est donc pas encore clair si le traitement pourrait fonctionner.
Modification des souvenirs
Les souvenirs étaient autrefois considérés comme statiques après avoir été définis, mais les chercheurs savent maintenant que chaque fois que quelqu'un se souvient d'un incident, cette mémoire est vulnérable à l'altération. Dans les études animales, et même dans certaines études humaines sur les réponses très élémentaires à la peur, il a été démontré que les médicaments altèrent les souvenirs émotionnels. Aux Pays-Bas, par exemple, des scientifiques ont découvert qu'après avoir appris à associer une image à un choc douloureux, le propranolol, un médicament antihypertenseur, peut rompre cette association et réduire la réaction de peur.
Mais le SSPT n'est pas si simple. Des souvenirs traumatisants sont tissés dans le tissu de la vie des gens, souvent associés à des situations de vie ou de mort ou à des traumatismes aggravés, a déclaré Bernard Schreurs, neuroscientifique à la West Virginia University School of Medicine, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. Quelqu'un peut avoir des années de souvenirs terrifiants entourant une relation abusive, par exemple. Et une étude de 2015 qui a tenté d'utiliser le propranolol pour bloquer les souvenirs chez les personnes atteintes du SSPT n'a pas donné de résultats.
La nouvelle recherche ne se concentre pas sur le SSPT mais a utilisé des scénarios de mémoire plus réalistes que le simple conditionnement de la peur. L'étude comprenait 50 personnes qui devaient subir des coloscopies ou des gastroscopies de routine à l'hôpital Clínico San Carlos de Madrid. Ces patients devaient déjà subir une anesthésie générale avec le médicament propofol pour leurs procédures.
Une semaine avant la sédation, Galarza Vallejo et ses collègues ont montré aux participants deux diaporamas accompagnés d'histoires audio. Les deux histoires ont commencé avec un contenu neutre, puis ont pris un virage sombre au milieu (un accident de voiture impliquant un enfant dans l'un et un enlèvement d'une jeune femme dans l'autre), avant de se résoudre avec une fin neutre.
Réinitialisation de la mémoire
Le jour de la procédure, juste avant que l'anesthésie ne soit administrée, les chercheurs ont montré aux participants la première diapositive d'une seule des histoires, avec certaines parties bloquées, et leur ont demandé ce qui tenait dans les blancs. L'objectif était de déclencher la réactivation de la mémoire, la rendant vulnérable à l'altération.
Alors que les participants se réveillaient dans la salle de réveil, la moitié ont passé un test à choix multiples sur les deux histoires. L'autre moitié a passé le même test, mais 24 heures après la procédure.
Les patients qui ont été immédiatement testés sur leur mémoire n'ont montré aucune différence dans leur rappel. Mais les patients testés 24 heures plus tard étaient plus flous sur l'histoire dont ils avaient été invités à se souvenir. Plus précisément, ils ont eu plus de mal à se rappeler les parties émotionnelles de l'histoire.
"Nous ne nous attendions pas à voir cela", a déclaré Galarza Vallejo.
Le fait que les mémoires n'aient changé qu'après 24 heures ont indiqué que le changement se produisait pendant le processus de reconsolidation, lorsqu'une mémoire récemment rappelée est remise en mémoire. Pour les patients interrogés après 24 heures, le rappel des parties émotionnelles de l'histoire réactivée a baissé de 12% par rapport à l'autre histoire que les participants n'avaient pas été invités à rappeler avant l'anesthésie. Les chercheurs ont comparé la posologie et le type de procédure d'anesthésie, ne trouvant aucune preuve que ceux-ci faisaient une différence. La réactivation de la mémoire et la sédation subséquente semblaient être la clé.
Jusqu'à présent, les chercheurs ne savent pas pourquoi les souvenirs émotionnels seraient plus vulnérables aux effets de l'anesthésie par rapport aux effets neutres, a déclaré Galarza Vallejo à Live Science. Ces souvenirs peuvent être plus immédiats pour les participants, a-t-elle dit. Les études animales ont montré que l'amygdale, la région du cerveau la plus associée à l'émotion et à la peur, et ses connexions avec l'hippocampe consolidant la mémoire sont particulièrement sensibles au propofol, ont écrit les chercheurs, de sorte que le médicament pourrait agir très facilement sur ces structures cérébrales.
Traiter le SSPT
L'étude était "très intrigante" et cohérente avec la recherche animale sur le propofol et la mémoire, a déclaré Schreurs à Live Science. Pourtant, selon Schreurs, le chemin est long entre la nouvelle étude et un traitement utile contre le SSPT. Pour des raisons de sécurité, Galarza Vallejo et ses collègues ont dû recruter des participants qui subissaient déjà une anesthésie pour des raisons médicales; qui a limité la conception de leur expérience. Il n'y avait aucun groupe de participants qui n'étaient pas du tout sous sédation, par exemple.
Le type de tests de mémoire utilisés pourrait également affecter les résultats, a déclaré Schreurs. Les patients ont été invités à se rappeler librement l'histoire avant l'anesthésie. Les tests de suivi étaient à choix multiples, ce qui facilite la reconnaissance de la bonne réponse. Plus important encore, a-t-il dit, les chercheurs n'ont pas fait de suivi au-delà du test de mémoire de 24 heures.
"Il serait vraiment important pour quelque chose de clinique, comme le SSPT, de savoir si ce type de manipulation est durable", a-t-il déclaré.
Toute tentative de traiter le SSPT par anesthésie devrait également être très délicate, a ajouté Schreurs. La méthode oblige le patient à se replonger dans des souvenirs traumatisants, ce qui a le potentiel de causer plus de dommages émotionnels.
"De toute évidence, il faudrait le faire dans un environnement très sûr", a-t-il déclaré.
Galarza Vallejo et ses collègues sont intéressés à essayer de le faire. Le défi, a-t-elle déclaré, sera de trouver un groupe de patients ayant des souvenirs traumatisants assez similaires qui peuvent être déclenchés avec le même type d'indices de réactivation. Les chercheurs veulent également essayer d'abord la méthode sur des personnes ayant un traumatisme assez nouveau, a-t-elle déclaré, car les souvenirs plus anciens peuvent être plus difficiles à modifier.
"Une fois que nous serons en mesure de trouver ce groupe de personnes ... nous serions ravis de le faire", a déclaré Galarza Vallejo. "Nous savons que nous avons le soutien de l'hôpital."
