Pour les petits animaux sous les tropiques, les araignées et leurs cousins arthropodes sont responsables "d'une quantité surprenante de morts", ont récemment découvert des scientifiques.
Les chercheurs ont capturé des photos horribles des prouesses de chasse des araignées en Amazonie péruvienne, révélant dans une nouvelle étude que les arachnides mangent régulièrement des grenouilles, des poissons, des lézards et même de petits mammifères.
Les grandes araignées tropicales sont connues pour chasser les vertébrés - des animaux avec des épines dorsales - mais c'est la première étude à recueillir des observations de ces prédateurs dans une région au fil du temps. Les scientifiques ont également enregistré la première preuve d'une tarentule serrant une victime particulièrement inattendue: un jeune opossum de souris (Marmosops noctivagus) qui avait à peu près la même taille que l'araignée, une espèce du Pamphobeteus genre.
Les araignées et autres arthropodes qui s'attaquent aux vertébrés ont tendance à avoir des adaptations spéciales pour maîtriser leurs dîners musclés et musclés, tels que les mâchoires modifiées, les chélicères élargies - les griffes devant la bouche - et le venin puissant, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Des photos prises par les chercheurs ont documenté plusieurs espèces d'araignées et d'autres arthropodes (un groupe qui comprend des araignées, des insectes et des crustacés) - comme un insecte géant et plusieurs espèces de mille-pattes - alors qu'ils coulaient leurs mandibules profondément dans leurs proies. Les auteurs de l'étude ont décrit 15 interactions capturées dans des relevés nocturnes qui ont eu lieu lors d'expéditions dans la région de Madre de Dios, dans le sud-est du Pérou, en 2008, 2012, 2016 et 2017, selon l'étude.
"Dans une enquête d'une seule nuit, il est assez courant de voir entre trois et cinq interactions prédateur-proie", explique Rudolf von May, auteur principal de l'étude, chercheur postdoctoral au Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université du Michigan (UM), a déclaré à Live Science dans un e-mail.
"L'interaction la plus courante que nous voyons est que les araignées mangent d'autres proies invertébrées telles que les grillons et les mites", a déclaré von May. Mais les proies vertébrées étaient également au menu, ont rapporté les scientifiques. Dans un cas, un mille-pattes consommait un serpent juvénile alors qu'il était encore en vie (les scientifiques ont euthanasie humainement le serpent après que le mille-pattes l'ait abandonné).
Ces observations suggèrent que les arthropodes sont "une source majeure de mortalité" pour les petits vertébrés, a déclaré le co-auteur de l'étude Dan Rabosky, professeur agrégé d'herpétologie à l'UM et conservateur au Musée de zoologie de l'UM.
Pourquoi est-ce important? Les scientifiques ont besoin d'une image claire de la façon dont les espèces interagissent afin de comprendre et de protéger les écosystèmes fragiles qui sont de plus en plus menacés par l'activité humaine et le changement climatique, a déclaré Rabosky.
"Nous essayons de collecter des données aussi frénétiquement que possible pour au moins obtenir un instantané de ce qui se passe actuellement, afin que nous puissions comprendre les impacts futurs", a-t-il déclaré.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (28 février) dans la revue Amphibian and Reptile Conservation.
