En novembre 2016, les astronomes ont vu une jeune étoile à environ 1500 années-lumière de la Terre éructer une explosion de plasma et de rayonnement qui était environ 10 milliards de fois plus puissante que n'importe quelle fusée jamais vue quittant le soleil de la Terre. Cette soudaine éruption stellaire peut être la fusée éclairante la plus lumineuse jamais connue par une jeune étoile - et elle pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre le processus encore trouble de la formation des étoiles.
"L'observation de fusées éclairantes autour des plus jeunes étoiles est un nouveau territoire et cela nous donne des informations clés sur les conditions physiques de ces systèmes", a déclaré Steve Mairs, astronome et auteur principal de l'étude, dans un communiqué.
Cette nébuleuse est la région active de formation d'étoiles la plus proche de la Terre et est fréquemment étudiée par les astronomes intéressés par la naissance des étoiles et des planètes. (Vous pouvez réellement voir la nébuleuse à l'œil nu lorsque vous recherchez la constellation d'Orion; c'est «l'étoile» du milieu dans l'épée d'Orion, juste au sud de sa ceinture.)
Les éruptions solaires se produisent lorsque les lignes de champ magnétique d'une étoile se tordent et s'emmêlent les unes les autres jusqu'à ce qu'elles se cassent, libérant d'énormes quantités d'énergie et de particules chargées. Selon la NASA, une éruption solaire typique du soleil de la Terre libère l'équivalent énergétique de "des millions de bombes à hydrogène de 100 mégatonnes explosant en même temps". Lorsque cette énergie se propage sur la Terre, elle peut temporairement éliminer les satellites et les technologies de court-circuit dans le monde entier; une fusée éclairante célèbre de 1859, connue sous le nom d'événement de Carrington, a provoqué des fils télégraphiques pour tirer des étincelles qui ont fait exploser des bureaux.
Alors, comment la fusée 2016 a-t-elle réussi à éclater des milliards de fois plus fort que les pires tempêtes solaires de notre soleil? Les chercheurs ne sont pas sûrs, mais cela a probablement quelque chose à voir avec le fait que l'étoile en question est encore très jeune et aspire des quantités gargantuesques de matière à proximité pour alimenter sa croissance.
Les effets que de telles expulsions énergétiques massives ont sur les jeunes systèmes solaires sont également inconnus. Le rayonnement superhot, aux rayons X émis par des fusées éclairantes comme celles-ci pourrait potentiellement changer la chimie des corps voisins (comme les météores) ou éventuellement altérer l'atmosphère des jeunes planètes, ont écrit les auteurs.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour corriger la date de l'événement Carrington. Cela s'est produit en 1859, pas en 1895.
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