Comme un pare-brise de moto éclaboussant des insectes sur l'autoroute, l'atmosphère de la Terre dévie constamment de minuscules morceaux de roche extraterrestre, de poussière et d'autres déchets spatiaux qui gênent la balade de 107 000 mph (107000 km / h) de notre planète. Parfois, ces débris se brisent - comme il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde de la taille de Manhattan s'est écrasé dans le golfe du Mexique et a tué les dinosaures.
Cet impact a été particulièrement catastrophique. Mais, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (17 janvier) dans la revue Science, ce smashup n'était également qu'un épisode d'un pic continu d'astéroïdes gargantuesques bombardant notre cou du système solaire. Après avoir étudié 1 milliard d'années de cratères d'astéroïdes sur la Terre et la Lune, les auteurs de l'étude ont constaté que le taux d'énormes impacts d'astéroïdes sur la Terre avait presque triplé au cours des 290 derniers millions d'années - et personne ne sait pourquoi.
"Il est peut-être juste de dire que c'était un rendez-vous avec le destin des dinosaures", a déclaré le co-auteur de l'étude Thomas Gernon, professeur agrégé de sciences de la Terre à l'Université de Southampton au Royaume-Uni. "Leur chute était quelque peu inévitable étant donné la montée en puissance de grandes roches spatiales entrant en collision avec la Terre."
Lire les cicatrices
Dans le passé, les chercheurs ont tenté d'estimer le taux de réussite des astéroïdes sur Terre en datant les roches des grands cratères d'impact du monde entier. Le problème est qu'il est difficile de trouver des cratères de plus de 300 millions d'années, donc les géologues soupçonnent que des processus géologiques comme l'érosion et la tectonique des plaques éliminent périodiquement les plus anciens cratères du monde. Cet effacement potentiel de vieux cratères est connu sous le nom de «biais de préservation» et rend difficile le calcul précis du taux d'impact des astéroïdes de la Terre.
Pour contourner ce parti pris, Gernon et ses collègues des États-Unis et du Canada se tournèrent vers la lune.
Les satellites naturels de la Terre (qui eux-mêmes peuvent avoir résulté d'une énorme collision espace-roche il y a 4,5 milliards d'années) sont le compagnon cosmique le plus proche de la planète et font face à peu près à la même proportion de coups d'astéroïdes au fil du temps, ont écrit les chercheurs. Et parce que la lune n'est pas soumise à des forces telles que la tectonique des plaques, ses cratères les plus anciens sont censés rester à la vue.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont sélectionné 111 grands cratères lunaires (ceux d'un diamètre supérieur à 6,2 miles ou 10 kilomètres) qui avaient moins d'un milliard d'années. Pour estimer l'âge de ces cicatrices lunaires, les chercheurs se sont tournés vers Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui prend des images infrarouges de la lune depuis 2009.
Ces images ont aidé les chercheurs à voir comment la chaleur rayonne de la surface de la lune. Ils ont vu que des roches plus grosses (du genre soulevées par de gros impacts d'astéroïdes) absorbaient plus de rayonnement pendant la journée et avaient tendance à libérer plus de chaleur que ne le fait un sol lunaire fin, qui a été transformé en poussière pendant des millions d'années de minuscules impacts de micrométéorites. (Contrairement à la Terre, la lune n'a pas d'atmosphère efficace pour la protéger de ces minuscules frappes constantes.)
Parce que les grosses roches mettent tellement de temps à se décomposer en poussière, les chercheurs ont conclu que les cratères entourés de rochers plus gros et plus chauds résultaient probablement d'impacts d'astéroïdes plus récents que les cratères tapissés de poussière pulvérisée. Dans cet esprit, l'équipe a pu calculer les âges approximatifs de leurs cratères lunaires choisis, sans quitter leurs laboratoires terrestres.
Un bombardement d'un milliard d'années
L'équipe a constaté que, tout comme la Terre, la lune a beaucoup plus de cratères qui se sont formés au cours des 290 millions d'années précédentes que ceux qui se sont formés au cours des 700 millions d'années précédentes. En effet, il y a environ 300 millions d'années, le taux d'astéroïdes frappant la Terre et la Lune semble avoir triplé.
"Cela signifie que la Terre compte moins de cratères plus anciens sur ses régions les plus stables, non pas à cause de l'érosion mais parce que le taux d'impact était inférieur à il y a 290 millions d'années", co-auteur de l'étude William Bottke, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, a déclaré dans le communiqué.
Pourquoi le taux d'impacts des astéroïdes a-t-il augmenté si radicalement il y a environ 300 millions d'années? C'est difficile à dire, mais les chercheurs ont suggéré que cela pourrait être le résultat d'un énorme impact astéroïde sur astéroïde dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter à cette époque. Si deux rochers assez gros se heurtaient assez rapidement, cela aurait pu conduire à une série de collisions en cascade qui ont duré des centaines de millions d'années.
Heureusement, les scientifiques d'aujourd'hui sont (surtout) assez bons pour remarquer quand un gros objet extraterrestre arrive sur notre chemin. En juin 2018, la NASA a annoncé un plan en cinq points détaillant la manière dont le gouvernement américain prévoit de détecter et, si nécessaire, de nettoyer les gros objets liés à la Terre qui pourraient pénétrer l'atmosphère de la planète. Sur les plus de 8 000 gros astéroïdes près de la Terre que la NASA connaît, aucun ne représente une menace au cours du siècle prochain, a déclaré un porte-parole de l'agence.
Voilà des nouvelles réconfortantes pour l'instant. Mais si les humains durent presque aussi longtemps que les dinosaures (environ 200 millions d'années), nous pouvons encore avoir notre propre date avec le destin en réserve.
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