George l'escargot ne laissera plus de traces argentées dans son sillage. Le champion de 14 ans - le dernier escargot connu de son espèce - est décédé en captivité le jour du Nouvel An, 2019, selon le Department of Land and Natural Resources (DLNR) d'Hawaï.
George appartenait à l'espèce Achatinella apexfulva, la première de plus de 750 espèces d'escargots terrestres décrites par les scientifiques occidentaux des îles hawaïennes. L'escargot a été nommé en l'honneur de la tortue des Galapagos de l'île Pinta, Lonesome George, qui était également la dernière de son espèce à sa mort en 2012.
A. apexfulva les escargots étaient autrefois abondants dans les montagnes Ko'olau d'Oahu. Parce qu'ils vivaient à des altitudes plus basses que les autres escargots et étaient faciles à collecter, A. apexfulva se retrouvaient souvent dans des leis hawaïens, a déclaré le DNLR.
En fait, la première mention de A. apexfulva remonte à 1787, lorsque le capitaine George Dixon, un explorateur anglais, a atterri à Oahu et a reçu un lei avec une belle coquille d'escargot, a déclaré le DNLR. Ces escargots étaient si communs, que 10 000 pouvaient facilement être collectés en une seule journée, suggèrent les archives du XIXe siècle.
"Tout ce qui est abondant dans la forêt en fait partie intégrante", a déclaré à National Geographic Michael Hadfield, biologiste invertébré qui dirigeait auparavant le rare programme d'élevage en captivité d'escargots hawaïens. Par exemple, Hawaï n'a pas de vers de terre indigènes, c'est donc en grande partie aux escargots terrestres de décomposer la matière organique.
Mais A. apexfulva les chiffres ont chuté au cours des décennies, en grande partie à cause des espèces envahissantes qui les ont englouties, comme les rats, les caméléons de Jackson (des indigènes kenyans amenés à Hawaï comme animaux de compagnie) et le loup rose, un escargot prédateur de Floride qui a été amené dans les années 1950 pour manger de l'agriculture ravageurs. En d'autres termes, A. apexfulva était si savoureux, il avait à peine une chance.
Ainsi, en 1997, les scientifiques ont ramassé les 10 derniers A. apexfulva trouvé à l'état sauvage. Ces escargots ont été emmenés à l'Université d'Hawaï pour l'élevage en captivité, mais tous les descendants sont morts, à l'exception de George.
Et George, tout naturellement, a agi comme un solitaire.
"Pour un escargot, il était un peu un ermite", a déclaré à NPR David Sischo, biologiste de la faune au Hawaii Invertebrate Program. "Je l'ai très rarement vu en dehors de sa coquille."
Les escargots sont des hermaphrodites, donc George n'était pas techniquement un homme car "il" avait des organes reproducteurs mâles et femelles. Mais A. apexfulva les escargots ne semblent pas s'accoupler sans partenaire, ce que George (malheureusement) ne possédait pas.
En 2017, les scientifiques ont coupé un morceau de 0,07 pouce (2 millimètres) du pied de George à des fins de recherche. Le tissu encore vivant est maintenant stocké dans un conteneur de congélation au zoo congelé de San Diego, mais il reste à voir si une nouvelle technologie, telle que CRISPR, pourra un jour ramener l'escargot. Pour l'instant, la science n'est pas encore là, a déclaré Sischo au WAMC, Northeast Public Radio.
La mort de George "est une perte importante pour les habitants car il a été présenté dans de nombreux articles et des centaines d'écoliers l'ont vu au fil des ans", a déclaré le DLNR dans son communiqué.
Les autres escargots terrestres d'Hawaï sont également confrontés à une bataille difficile pour leur survie, car le changement climatique et les espèces envahissantes affectent les écosystèmes fragiles des îles.
"Alors que nous pleurons tous George, je pense que l'espoir existe toujours pour ces escargots indigènes", Norine Yeung, responsable de la collection de malcologie (ou étude des mollusques) au Bernice Pauahi Bishop Museum à Honolulu, où se trouvent les restes de George. maintenant stocké dans de l'éthanol, a déclaré le National Geographic. "S'il te plaît, ne les oublie pas."
