Image en mosaïque des sphérules dans l'affleurement rocheux du cap York au cratère Endeavour. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
L'une des découvertes les plus intéressantes faites jusqu'à présent par le rover Opportunity sur Mars a été les petites sphérules rondes ou «myrtilles», comme on les appelle communément, couvrant le sol sur le site d'atterrissage du rover. Généralement de quelques millimètres seulement, certains restent lâches sur le sol tandis que d'autres sont incrustés dans des affleurements rocheux.
L'analyse par opportunité indique qu'il s'agit très probablement d'un type de concrétion, que l'on retrouve également sur Terre. Ces concrétions martiennes se sont avérées contenir l'hématite minérale, ce qui explique sa détection dans cette région depuis l'orbite, et l'une des principales raisons pour lesquelles le rover a été envoyé à cet endroit à Meridiani Planum en premier lieu. Ils sont similaires aux marbres Moqui, concrétions d'oxyde de fer dans les affleurements de Navajo Sanstone en Utah, qui se sont formées dans les eaux souterraines.
Maintenant, le rover (huit ans plus tard et toujours en cours!) A trouvé ce qui pourrait être un type de sphérule différent. Ceux-ci ressemblent généralement aux précédents, mais sont assez densément emballés dans un affleurement rocheux inhabituel qui se trouve du côté est du cap York, le petit rebord en forme d'île sur le bord de l'énorme cratère Endeavour. Avec des «nageoires» de matière d'aspect cassant, l'affleurement est une zone qui, depuis l'orbite, a été identifiée comme contenant de petits dépôts d'argile. Il y a aussi des gisements d’argile plus importants plus au sud le long du bord d’Endeavour à Cape Tribulation, beaucoup plus grande, la prochaine destination majeure d’Opportunity.
On ne sait pas encore si cet affleurement contient de l'argile, mais son examen par Opportunity se poursuit au moment de la rédaction de cet article. Certains sphérules ont apparemment rompu l'affleurement, exposant leur structure interne. Les nouvelles images rapprochées des sphérules ont été prises par l'imageur microscopique (MI) sur le rover.
Une partie de l'affleurement rocheux. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Ce qui rend ces sphérules intéressantes, c'est la possibilité qu'elles soient liées d'une manière ou d'une autre aux dépôts d'argile. Leur concentration dense dans l'affleurement et la nature physique de l'affleurement lui-même peuvent indiquer une origine différente de celle des autres sphérules vues précédemment, ainsi que le fait qu'aucune signature d'hématite n'a été vue depuis l'orbite dans cette zone spécifique (bien qu'il puisse y avoir plus petit des quantités d'hématite ici aussi). Nous devrons simplement attendre que les résultats de l'analyse du rover reviennent, mais ils devraient être intéressants.
Opportunity recherche spécifiquement les dépôts d'argile dans cette zone, car ils auraient pu se former dans de l'eau non acide (ou à pH neutre) comme cela se produit souvent sur Terre. Comme nous l'avons vu ces derniers jours cependant, l'origine des argiles martiennes est elle-même encore un sujet de débat.
Les veines de gypse blanchâtres déjà observées à Cape York et examinées par Opportunity indiquent également la présence d'eau liquide à cet endroit dans un passé lointain. Il y a aussi des veines de couleur claire intéressantes dans ce même affleurement; si elles sont aussi du gypse ou autre chose, on ne sait pas encore.
Merci également à Stuart Atkinson pour ses excellentes images en mosaïque réalisées à partir des photos originales de Opportunity.
