Le vaisseau spatial japonais AKARI - anciennement appelé Astro-F - a capturé cette photographie de la nébuleuse à réflexion IC 1396. AKARI a pu révéler de nombreuses nouvelles étoiles qui étaient auparavant invisibles en raison de sa capacité à voir dans le spectre infrarouge lointain.
AKARI, le satellite astronomique infrarouge de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) avec la participation de l'ESA, poursuit son étude du ciel et sa cartographie de notre cosmos en lumière infrarouge. De nouvelles images passionnantes récemment prises par AKARI représentent des scènes de la naissance et de la mort des étoiles.
La caméra infrarouge (IRC) d’AKARI a imaginé la nébuleuse à réflexion IC 1396 dans la constellation de Céphée (une nébuleuse à réflexion est un nuage de poussière qui réfléchit la lumière des étoiles proches). IC 1396 est une région brillante de formation d'étoiles située à environ 3000 années-lumière de notre système solaire, dans une région où des étoiles très massives - plusieurs dizaines de fois plus massives que notre Soleil - sont en train de naître. La naissance d'étoiles dans la région centrale de l'image a balayé le gaz et la poussière à la périphérie de la nébuleuse, créant une structure en forme de coquille creuse.
Une nouvelle génération d'étoiles se déroule actuellement au sein du gaz comprimé dans ces structures de coque externe. Avec cette image haute résolution et de haute qualité de IC 1396, AKARI a révélé pour la première fois la distribution détaillée du gaz et de la poussière balayée sur toute la nébuleuse.
Une comparaison entre une image visible de IC 1396 et la vue d'AKARI sur la même zone montre que les étoiles nées dans des régions qui apparaissent sombres en lumière visible (à gauche), apparaissent cependant brillantes si elles sont observées en lumière infrarouge (à droite).
Le gaz qui a été balayé crée les structures lumineuses semblables à des filaments visibles dans l'infrarouge dans les régions environnantes. La poussière dans le gaz est chauffée par la lumière intense provenant à la fois de l'étoile massive au centre de la nébuleuse et des étoiles nouvellement nées dans le gaz dense lui-même, et émet une lumière infrarouge.
La touffe brillante vue sur le côté droit légèrement décentré est connue sous le nom de «nébuleuse du tronc d'éléphant», une région de formation d'étoiles également. Elle apparaît comme une nébuleuse sombre dans la lumière visible (image de gauche), mais elle est très lumineuse dans l'infrarouge. Il s'agit d'un amas de gaz dense qui n'a pas été emporté à l'origine à cause de sa très haute densité.
De nombreuses étoiles récemment nées qui étaient auparavant inconnues devraient désormais être détectées grâce à la nouvelle image d'AKARI, tandis que l'analyse détaillée de ces données révélera l'histoire de la formation d'étoiles dans cette zone.
L’instrument FIS (Far-Infrared Surveyor) d’AKARI a imaginé la géante rouge «U Hydrae», une étoile située à environ 500 années-lumière de notre Soleil. Les observations d'AKARI ont révélé des nuages de poussière très étendus entourant cet objet.
Les étoiles dont la masse est proche de celle de notre Soleil se développeront au cours des dernières étapes de leur vie pour devenir des étoiles dites «géantes rouges». Pendant la phase finale de leur vie, ces étoiles éjectent souvent du gaz de leur surface dans l'espace interstellaire - de la poussière se forme dans le gaz éjecté, et ce mélange de gaz et de poussière se dilate et s'échappe de l'étoile.
La qualité supérieure et l'imagerie haute résolution d'AKARI ont permis de détecter clairement un nuage de poussière semblable à une coquille entourant U Hydrae à une distance d'environ 0,3 année-lumière de l'étoile centrale, ce qui implique qu'une éjection de masse courte et violente a eu lieu dans l'étoile Il y a 10 000 ans.
AKARI (anciennement connu sous le nom d'ASTRO-F) a été lancé le 21 février 2006 (UT) depuis le Centre spatial d'Uchinoura, au Japon, et a commencé son levé complet du ciel en avril 2006.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
