Les activités à haut risque et l'aérospatiale sont presque synonymes. Des échecs se produisent. Qui oubliera jamais le miroir au sol du télescope Hubble? Plus spectaculaires visuellement sont les lanceurs qui explosent immédiatement après le lancement, comme l'a fait un Delta II en 1997. Il y a aussi l'antenne à gain élevé du vaisseau spatial Galileo, qui ne s'est jamais ouverte, ou le bruit retentissant du vaisseau spatial Genesis lorsque son parachute de rentrée a échoué . Ce ne sont pas tous des erreurs de conception, car la première collision spatiale accréditée a vu le mircosatellite Cerise se décapiter. Les moins inspirants sont ceux comme le N-Prime de la NOAA, qui a été autorisé à glisser de sa plate-forme de travail dans l'usine. Les succès nous incitent à essayer, mais les échecs nous gardent prudents.
Écrire sur les défaillances spatiales peut facilement glisser dans une hyperbole grandiose, mais Dave Harland et Ralph Lorenz n'y vont pas. Leur mission est de préserver un peu des connaissances de l'industrie qui ne cessent de disparaître lorsque les mentors prennent leur retraite ou que les experts cherchent de nouveaux pâturages. Leur livre comporte deux parties, toutes deux entièrement consacrées aux satellites et aux sondes spatiales, à l'omission des vols habités.
La première partie jette un regard chronologique sur les lanceurs, la plupart de leurs échecs, ainsi qu'une grande partie de leur évolution. Un synopsis rapide pour les années 1950 converge vers les systèmes Ariane, Atlas et Delta d'aujourd'hui. Les acteurs étrangers et de niche comme la Long March, la série H japonaise et Pegasus OSC ne sont pas oubliés. Très peu de mention est faite des efforts de l’URSS. Les sections examinent chaque lanceur tour à tour, souvent avec l'inclusion de dates importantes et d'échecs particuliers. Pour les échecs, les auteurs identifient parfois le sous-système errant, mais pas souvent. En outre, le sujet peut errer, comme en parlant des économies des systèmes de relais de données ou en décrivant la réparation des satellites pendant le premier programme de navette. Dans l'ensemble, cette section est un bon synopsis de l'évolution du lanceur et des échecs qui l'accompagnent.
La deuxième partie du livre passe en revue divers systèmes de satellites et de sondes spatiales qui ont échoué. Au lieu d'utiliser une séparation chronologique, les auteurs font des divisions par système selon les causes profondes; soit propulsion, électrique ou autre. Comme des mesures correctives peuvent être trouvées, les auteurs décrivent également de nombreuses solutions. Par exemple, une ingénieuse équipe de récupération a envoyé HGS 1 sur des survols lunaires en route vers une orbite géostationnaire. En reconnaissance de ces événements quasi miraculeux, les auteurs soulignent continuellement que les extrêmes de l'espace rendent une équipe de soutien large et profonde gratifiante, sinon essentielle.
De plus, tout au long du livre, les auteurs tentent d'inculquer un certain raisonnement à la gestion des risques. En particulier, comment équilibrer la suringénierie et le sous-financement? La déclaration occasionnelle d'un guerrier en fauteuil se pose, par exemple comment une valeur de 2 $ d'une meilleure qualité de métal aurait sauvé des mois d'efforts de sauvetage diligents d'une équipe au sol. Certaines améliorations de processus sont mentionnées, comme les gestionnaires qui récompensent les individus pour avoir soulevé des problèmes de conception à n'importe quelle étape d'une mission. Mais, ce livre est beaucoup plus une récitation des faits et souvent des causes sous-jacentes.
Bien que les auteurs restent sur le sujet, des problèmes secondaires se posent. Par exemple, ils discutent des effets sur les agences d'assurance lorsqu'une série de défaillances se produisent. Ensuite, il y a la discussion sur l'aptitude des marcheurs de l'espace à utiliser la navette pour réparer les satellites, le résultat étant que la pratique n'a pas été jugée rentable. À la suite de toutes les données et de nombreuses photographies, le lecteur appréciera rapidement les défis liés à toute activité spatiale et les progrès continus réalisés dans l'industrie. Néanmoins, avec ce livre, les lecteurs ne feront que brouter les limites de la gestion des risques et du contrôle de la qualité plutôt que de devenir compétents dans les deux.
Lire un livre sur l'échec n'est pas pour les âmes sensibles. Mais il vaut mieux être un peu timide que d’ignorer les défis. David Harland et Ralph Lorenz dans leur livre Défaillances des systèmes spatiaux présenter le côté le plus sombre qui contrecarre notre poussée dans l'espace. Des pannes critiques peuvent survenir rapidement en raison de la multitude de commutateurs logiques, des exigences des systèmes mécaniques et de l'exactitude du code informatique. Cependant, tant que nous continuerons d'apprendre de nos erreurs, nos cœurs continueront de se renforcer.
Compte rendu de Mark Mortimer
