Le rover Curiosity Mars de la NASA s'est documenté dans le contexte de son chantier, une zone appelée «Rocknest Wind Drift», le 84e jour martien, ou sol, de sa mission (oct. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Les scientifiques de la mission Mars Science Laboratory ont eu de bonnes et de mauvaises nouvelles lors du briefing très attendu de la conférence de l'American Geophysical Union aujourd'hui. La bonne nouvelle est que tous les instruments fonctionnent bien sur le rover Curiosity, et ils ont trouvé des composés potentiellement intéressants… des composés organiques. La mauvaise nouvelle, c'est qu'ils ne savent pas si les matières organiques proviennent de Mars ou non.
"SAM n'a pas de détection définitive à signaler des composés organiques", a déclaré Paul Mahaffy, chercheur principal pour l'instrument d'analyse d'échantillons à Mars (SAM) sur le rover Curiosity.
Ce graphique compare la composition élémentaire des sols typiques dans trois régions d’atterrissage sur Mars: le cratère de Gusev, où le Mars Exploration Rover Spirit de la NASA a voyagé; Meridiani Planum, où se trouve toujours Mars Rover Exploration Opportunity, et maintenant Gale Crater, où le rover Curiosity enquête actuellement. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Université de Guelph
Fait intéressant - mais sans surprise - une grande partie des données du rover Curiosity est similaire aux précédents atterrisseurs / rovers Mars, tels que Viking, les rovers MER et Phoenix. Les instruments de Curiosity ont trouvé du chlore, du soufre et de l'eau dans le sol de Mars. De plus, vous vous souvenez des perchlorates que l'atterrisseur Phoenix a trouvés sur Mars il y a quatre ans? L'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) sur la curiosité a identifié «provisoirement» le perchlorate, qui est un composé d'oxygène et de chlore, qui est très réactif. Les réactions avec d'autres produits chimiques chauffés dans la SAM ont formé des composés de méthane chloré, qui sont des composés organiques à un carbone. Les scientifiques du MSL ont déclaré que le chlore est d'origine martienne, mais il est possible que le carbone soit d'origine terrestre, transporté de la Terre par Curiosité.
Quelque chose comme cela s'est produit précédemment, où une détection de méthane par la suite d'instruments SAM s'est avérée être de l'air qui a été amené de Floride, car de l'air s'est infiltré dans le spectromètre laser accordable (TLS) pendant que le vaisseau spatial attendait son lancement. Les premières lectures du TLS, pleines de méthane, étaient très excitantes pour les scientifiques de Curiosity jusqu'à ce qu'ils réalisent que c'était de la Terre.
Et donc, avec ces dernières données, l'équipe scientifique veut s'assurer que ces composés organiques proviennent vraiment de Mars, ou s'il s'agit d'une contamination apportée à Mars à bord de Curiosity. Et une autre mouche dans la pommade est que les matières organiques pourraient également être un matériau primordial du cosmos livré à Mars par des météorites, et ne pas être d'origine martienne.
Mais la bonne nouvelle ici est que la suite d'instruments de MSL devrait être en mesure de déterminer l'origine des substances organiques, peu importe d'où elles proviennent.
«Il s'agit de la première mesure entièrement intégrée de la mission à laquelle chaque instrument a participé à l'analyse», a déclaré John Grotzinger, scientifique du projet Curiosity. «Et tous les instruments qui travaillent ensemble peuvent nous dire si ce n'est pas originaire de Mars… mais il y a un chemin de décision compliqué, et nous devons les explorer systématiquement.»
Grotzinger a déclaré qu'ils devraient décider si ces voies de formation sont abiotiques ou biologiques. Mais cela prendra un certain temps, car cette mission "avance à la vitesse de la science".
«Cette mission concerne la science intégrée», a-t-il déclaré. "Aucune mesure ne produira un moment alléluia ... Nous allons tout rassembler et prendre notre temps et après cela, si nous avons trouvé quelque chose d'important, nous serons heureux de le signaler."
Grotzinger a été interrogé sur la façon dont ses commentaires il y a quelques semaines à un journaliste de NPR ont été interprétés comme suggérant qu'une découverte «tremblante» avait été faite par l'équipe, déclenchant une spéculation sauvage sur ce que le rover a trouvé.
"Ce que j'ai appris de cela, c'est que vous devez faire attention à ce que vous dites", a-t-il déclaré lors du briefing, "et encore plus à la façon dont vous le dites. Nous faisons de la science à la vitesse de la science. Mais nous vivons dans un monde qui est en quelque sorte au rythme d'Instagram. L'enthousiasme que nous avons eu, que j'ai eu, que toute notre équipe a à propos de ce qui se passe ici, je pense que c'était tout simplement mal compris. »
"La grande chose à ce sujet était, au fil des jours, je pensais que c'était formidable que cette mission ait un tel attrait et un tel intérêt public", a déclaré Grotzinger.
La partie excitante, a déclaré Grotzinger, est lorsque vous avez plusieurs mesures par les instruments qui fournissent des résultats similaires. «Quand nous avons vu SAM reproduire les résultats, nous savions que l'équipe aurait du matériel à mâcher pour les années à venir. C’est pourquoi nous étions excités », a-t-il déclaré.
Mahaffy a déclaré avant la mission, ils savaient que la contamination terrestre pourrait être un problème.
"Nous avons pris grand soin de lutter contre la confusion potentielle qui pourrait être causée par la contamination terrestre", a-t-il déclaré. «Nous avons un matériau à carreaux organiques, un verre de silice. À la fin, nous forerons dans le matériau de contrôle organique que nous avons apporté. Si nous voyons la même chose, cela peut être terrestre. »
Le Mars Hand Lens Imager (MAHLI) sur le rover Mars Curiosity de la NASA a acquis des vues rapprochées des sables dans la dérive du vent "Rocknest". Crédit: NASA / JPL / MSSS
L'équipe Curiosity a délibérément recherché un domaine à étudier qui serait plutôt bénin. La curiosité a pris cinq boules de terre du site Rock Nest, essentiellement une petite dune de sable. Ils ont trouvé des grains de sable de différentes tailles, que Ken Edgett de l'équipe Hand Lens Imager a décrits comme des grains épais "comme les grains de sel sur ces gros bretzels chauds que vous pouvez obtenir" dans un matériau beaucoup plus fin avec "des tailles de grains comme des édulcorants artificiels".
Ce graphique de données provenant du Mars rover Curiosity de la NASA montre la variété des gaz qui ont été libérés des grains de sable lors du chauffage dans l'instrument Sample Analysis at Mars, ou SAM. Les gaz détectés ont été libérés de matériaux à grains fins et comprennent de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone, de l'oxygène et du dioxyde de soufre. Crédit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Comme nous l'avons signalé plus tôt, les premières cuillères ont été utilisées pour nettoyer le système chimique. La véritable analyse d'un échantillon est survenue lorsqu'il a été chauffé à environ 500 ° C et que les gaz libérés ont été étudiés. Le gaz le plus abondant était l'eau de l'eau, mais la quantité d'eau ne suffirait pas à entretenir toute sorte de vie, a déclaré l'équipe, même si elle était plus élevée que prévu. Et fait intéressant, le rapport deutérium / hydrogène à la surface de Mars est cinq fois plus lourd que celui des océans de la Terre.
Les scientifiques ont déclaré que cela pourrait être le résultat de la perte progressive de Mars de la matière atmosphérique, dans laquelle les isotopes plus légers ont été préférentiellement perdus.
L'instrument CheMin a révélé que les échantillons de Rock Nest étaient environ la moitié et la moitié des minéraux volcaniques communs et des minéraux non cristallins tels que le verre.
Cette carte montre où la curiosité a conduit depuis son atterrissage sur un site nommé par la suite «Bradbury Landing» et son déplacement vers un point de vue près de «Point Lake», sur des parcours totalisant 1 703 pieds (519 mètres). Crédit: NASA / JPL-Caltech / Univ. de l'Arizona
Au-delà de cela, l'équipe s'est efforcée de dire que ce n'est que le début de la mission avec beaucoup de temps et de la science potentielle à venir.
"Nous travaillons sur une mission où il sera toujours difficile de décrire de manière générale ce que nous découvrons", a déclaré Grotzinger. «Nous voulons être très prudents à chaque étape du processus. MSL est une mission qui recherche des environnements habitables. Et pour cela, nous aurions besoin d'une source d'eau, d'une source d'énergie et d'une source de carbone, élément constitutif essentiel des structures biologiques. »
Grotzinger a déclaré que ce qui a tendance à se produire, c'est qu'une grande attention est accordée au troisième composant, et a ajouté que la semaine dernière, la nouvelle que des matières organiques ont été trouvées sur Mercure montre que les matières organiques sont courantes dans le système solaire. Et même si le rover Curiosity a déjà trouvé une source d'eau - le lit dans le cratère Gale, ainsi que l'eau dans le sol - le problème est jusqu'à présent la relative non-abondance des matières organiques sur Mars.
"Si nous avions trouvé quelque chose qui était si abondant, cela aurait été une surprise pour nous", a-t-il déclaré.
