Les noyaux des deux galaxies NGC 2207 et IC 2163. Cliquez pour agrandir
Les deux «yeux» sur cette photographie sont en fait les noyaux de deux galaxies fusionnées; vue par le télescope spatial Spitzer de la NASA. Les galaxies sont appelées NGC 2207 et IC 2163, et le matériau environnant est leurs bras spiraux torsadés. Parsemés le long de ces bras se trouvent des amas d'étoiles nouveau-nés noués, créés lorsque les deux galaxies se sont écrasées. La paire est située à 140 millions d'années-lumière dans la constellation de Canis Major, et elle finira par devenir une seule galaxie dans 500 millions d'années.
Une paire de galaxies dansantes apparaît habillée pour une mascarade cosmique dans une nouvelle image du télescope spatial Spitzer de la NASA.
L'image infrarouge montre ce qui ressemble à deux yeux bleus glacés regardant à travers un masque rouge tourbillonnant élaboré. Ces «yeux» sont en fait les noyaux de deux galaxies fusionnées, appelées NGC 2207 et IC 2163, qui se sont récemment rencontrées et ont commencé à tournoyer l'une autour de l'autre.
Le «masque» est composé des bras spiralés torsadés des galaxies. Parsemés le long des bras, comme des chaînes de perles décoratives, se trouvent des amas poussiéreux d'étoiles nouveau-nés. C'est la première fois que des amas de ce type, appelés «perles sur une chaîne» par les astronomes, sont vus dans NGC 2207 et IC 2163.
"Il s'agit du cas de perles le plus élaboré que nous ayons vu dans les galaxies", a déclaré le Dr Debra Elmegreen du Vassar College à Poughkeepsie, New York. "Elles sont espacées et dimensionnées uniformément le long des bras des deux galaxies."
Elmegreen est l'auteur principal d'un article décrivant les observations de Spitzer dans le numéro du 1er mai de l'Astrophysical Journal.
Les astronomes disent que les perles se sont formées lors de la première rencontre du duo galactique. "Les galaxies se sont secouées, provoquant le déplacement de gaz et de poussière et leur accumulation dans des poches suffisamment denses pour s'effondrer par gravité", a déclaré le Dr Kartik Sheth du Spitzer Science Center de la NASA au California Institute of Technology à Pasadena. Une fois que ce matériau s'est condensé en épais nuages ressemblant à des perles, des étoiles de différentes tailles ont commencé à apparaître à l'intérieur.
La caméra infrarouge de Spitzer a pu voir les nuages poussiéreux pour la première fois car ils brillent de lumière infrarouge. Les jeunes étoiles chaudes, logées à l'intérieur des nuages, chauffent la poussière, qui rayonne ensuite aux longueurs d'onde infrarouges. Cette poussière est rouge de fausses couleurs sur l'image, tandis que les étoiles sont représentées en bleu.
Les données Spitzer révèlent également une perle exceptionnellement brillante ornant le côté gauche du «masque». Cet orbe éblouissant est tellement rempli de matériaux poussiéreux qu'il représente cinq pour cent de la lumière infrarouge totale provenant des deux galaxies. L'équipe d'Elmegreen pense que les étoiles centrales de cet amas dense pourraient avoir fusionné pour devenir un trou noir.
Les images en lumière visible des galaxies montrent des étoiles situées à l'intérieur des perles, mais les perles elles-mêmes sont invisibles. Sur ces images, les galaxies ressemblent davantage à un ensemble d'yeux de hibou avec des «plumes» d'étoiles dispersées.
NGC 2207 et IC 2163 sont situés à 140 millions d'années-lumière dans la constellation de Canis Major. Les deux galaxies fusionneront en une seule dans environ 500 millions d'années, mettant ainsi fin à leurs jours de mascarade.
Les autres auteurs de cette recherche incluent Bruce Elmegreen du IBM Watson Research Center, Yorktown Heights, N.Y., Michele Kaufman de l'Ohio State University, Columbus; Curt Struck de l'État de l'Iowa, Ames; Magnus Thomasson de l'Observatoire spatial d'Onsala, Suède; et Elias Brinks de l'Université du Hertfordshire, Royaume-Uni.
Le Jet Propulsion Laboratory gère la mission Spitzer Space Telescope pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center de Caltech. JPL est une division de Caltech. La caméra infrarouge de Spitzer a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Le chercheur principal de l'instrument est le Dr Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Source d'origine: télescope spatial Spitzer
