Nous avons la chance, et peut-être la chance, d'habiter une planète près d'une étoile dont le comportement est relativement monotone depuis des milliards d'années. Ces soleils augmentent régulièrement leur éclat en déversant des quantités dramatiques d'énergie supplémentaire telles que l'étoile variable Goldilocks qui peut parfois être vue sur des images de la nébuleuse des haltères, illustrées ici.
Pendant les onze années du cycle solaire de notre Soleil, la quantité de rayonnement libéré ne change que d'environ 0,1%. Il s'agit d'un comportement important des étoiles pour maintenir des environnements habitables. Ils doivent être constants au fil des millénaires. La plupart des étoiles sont stables, mais une minorité significative subit des changements importants de leur luminosité qui auraient des effets conséquents sur les planètes en orbite à proximité et sur toute vie qu'ils pourraient tenter d'abriter. Celles-ci sont connues sous le nom d'étoiles variables et elles ont été utiles pour aider les scientifiques à déduire la masse, la température et la composition interne des étoiles en général. Les étoiles variables ont également permis aux astronomes de mesurer la distance aux galaxies éloignées et de comprendre l'âge de l'univers.
L'une des étoiles variables les plus célèbres, désignée Omicron Ceti, est également connue sous le nom de Mira et se trouve dans la constellation Cetus. À la fin des années 1500, un astronome amateur a découvert que la luminosité de cette étoile pulsait lentement sur une longue période de temps. Il rivalisait avec Aldebaran (l'étoile la plus brillante de la constellation du Taureau) lorsqu'il était au maximum de sa brillance, mais il pouvait aussi devenir quarante fois plus sombre que l'œil humain ne pouvait le détecter pendant un cycle de 330 jours. Mira est une étoile gonflée deux fois plus large que l'orbite de Mars. C'est une vieille étoile vers la fin de sa vie utile ayant converti une grande partie de son hydrogène d'origine en éléments plus lourds. Sa variation de luminosité est le résultat du changement de taille et de température de Mira.
Il y a des milliers d'étoiles qui se comportent de la même manière que Mira, et l'une d'entre elles a été découverte en 1988 par un astronome amateur tchèque, Leos Ondra, alors qu'il étudiait les étoiles dans et autour de notre vue de la nébuleuse des haltères. Lors de ses recherches dans des livres, des revues et des cartes des étoiles, il a remarqué que cette étoile était parfois visible sur les photos, mais qu'elle était parfois absente. Après avoir confirmé qu'il ne s'agissait pas d'un artefact photographique, il a conclu que l'étoile, fléchée dans l'image d'accompagnement, avait une longue période entre ses extrêmes lumineux et sombres. Il l'a référencé en privé Goldilocks en l'honneur d'une jeune femme qu'il admirait à l'époque et le nom est resté.
Au cours des quelques années suivantes, sa découverte a été confirmée par une observation attentive et l'étoile s'est avérée similaire à Mirabloated, vers la fin de sa sortie utile et passant par un cycle d'expansion et de contraction qui a duré 213 jours. Cliquez ici et vous verrez la différence d'apparence de cette étoile sur une période d'un an entre 2005 et 2006 - soyez patient pendant que les deux images se chargent dans votre navigateur. Il convient de noter que l'étoile variable Goldilocks n'est pas dans la nébuleuse de l'haltère, pas plus que la plupart des autres étoiles visibles. Il est situé beaucoup plus loin dans la distance et peut être vu parce que la nébuleuse la plus proche est partiellement transparente.
La nébuleuse des haltères est, elle-même, l'enveloppe extérieure d'une étoile qui a terminé sa vie utile - il ne reste que cette enveloppe de matière en expansion et le noyau interne exposé de l'étoile, près du centre, qui se refroidit lentement et se fane pour devenir noir. Cette nébuleuse est située dans la constellation nord de Vulpecula et à environ 300 années-lumière de la Terre.
Cette image spectaculaire a été produite par l'astronome européen Stefan Heutz le 17 juin 2006 à partir de son site d'imagerie d'arrière-cour grâce à un télescope Cassegrain de 10,5 pouces et une caméra de 1,5 mégapixels. Il a fallu une exposition de près de trois heures.
Avez-vous des photos que vous aimeriez partager? Postez-les sur le forum d'astrophotographie de Space Magazine ou envoyez-les par e-mail, et nous pourrons en présenter un dans Space Magazine.
Écrit par R. Jay GaBany
