Des scientifiques en Chine ont découvert un fossile d'un panda géant qui vivait il y a 22 000 ans. Jusqu'à ce qu'ils fouillent le fossile, le remontent et analysent son ADN mitochondrial, les biologistes n'avaient aucune idée que cette lignée de panda existait.
Il est maintenant considéré comme le plus ancien ADN de pandas géants à ce jour, ont déclaré les chercheurs.
Le fossile de panda est apparu dans la grotte de Cizhutuo, dans la région chinoise du Guangxi. Aucun pandas n'y vit aujourd'hui, ont écrit les chercheurs de l'Académie chinoise des sciences dans un article publié aujourd'hui (18 juin) dans la revue Current Biology. Une découverte inattendue de fossiles de pandas géants était passionnante, ont-ils écrit, car les chercheurs n'ont pas une bonne idée de l'histoire des 2500 pandas géants vivants dans le monde aujourd'hui. Les chercheurs savent qu'il y a 20 millions d'années, le lot actuel de pandas géants vivants s'est séparé de tous les autres ours. Ils ne savent pas grand-chose de leur lignage depuis.
Ce fossile, les chercheurs ont montré, provenait d'une créature qui s'est séparée des pandas géants vivants beaucoup plus récemment: il y a environ 183 000 ans.
Avant que les chercheurs ne puissent déterminer cette chronologie (et, en fait, avant d'être certains que le fossile provenait d'une espèce distincte), les chercheurs ont dû réassembler les minuscules fragments d'ADN mitochondrial qui sont restés après des millénaires dans une grotte subtropicale. (L'ADN mitochondrial est distinct de l'ADN trouvé dans le noyau d'une cellule, mais peut offrir des informations similaires sur l'ascendance d'une créature.)
Pour y parvenir, les chercheurs ont assemblé 148329 fragments d'ADN comme des pièces de puzzle, en utilisant l'ADN mitochondrial d'un panda géant vivant comme guide. Tous les fragments provenaient d'un individu, et tous ensemble, les chercheurs ont pu les utiliser pour analyser l'ascendance de l'animal.
L'ADN a également connu des dizaines de mutations qui auraient changé la façon dont l'animal s'est développé, selon les chercheurs. Ils ont suggéré que ces mutations pouvaient être des adaptations pour survivre dans le climat plus frais des régions subtropicales pendant la période glaciaire il y a 22 000 ans.
