Note de l'éditeur: le Dr David Warmflash, responsable scientifique principal pour l'équipe américaine de l'expérience LIFE à bord du vaisseau spatial Phobos-Grunt, fait le point sur la mission de Space Magazine.
Il est piégé en orbite basse depuis plus d'un mois. L'orbite est si basse qu'elle se déplace trop vite pour être contactée - à moins que les contrôleurs au sol ne se trouvent à émettre un signal à un angle peu probable. La durée de vie de sa batterie est si courte qu'elle doit être exposée au soleil tout en étant en position de recevoir des signaux. Ensuite, il doit toujours avoir le pouvoir de renvoyer la télémétrie au sol.
Même avec ces obstacles, la sonde russe Phobos-Grunt a réussi à communiquer avec l'antenne de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Perth, en Australie, il y a deux semaines, indiquant que certains de ses systèmes fonctionnaient. Mais les tentatives ultérieures de communication ont échoué, malgré l'ajout de l'antenne des îles Canaries de l'ESA à Maspalomas à l'effort mondial pour rétablir le contrôle du vaisseau spatial.
Le suivi de l'orbite de Grunt a montré que son point haut (apogée) et son point bas (périgée) continuent de diminuer, mesurant environ 289 kilomètres et 203 kilomètres d'altitude, respectivement, la dernière fois que j'ai vérifié. Des histoires sur la Russie ces derniers jours décrivent comment les câbles électriques qui fonctionnaient mal quelques semaines avant le lancement ont été coupés et les connexions ressoudées à la hâte pour que l'engin soit prêt. Ajoutez à cela le fait que les principales sources d'évolution de la mission Grunt depuis son lancement le 9 novembre - Ria Novosti, le site spatial russe et les opérations de l'ESA - s'attendent toutes à ce que l'engin rentre dans l'atmosphère terrestre début janvier.
Compte tenu de tout cela, il semble peu probable que Phobos-Grunt réponde à nouveau à un signal et dise «privé», encore moins allume ses moteurs et se déforme en orbite. Mais il y a une opportunité à venir, une période où les chances qui sont empilées contre le vaisseau spatial peuvent s'améliorer un peu.
Du mardi 13 décembre à 17h00, heure universelle (UT) au mercredi 14 décembre, à 23h00, Phobos-Grunt sera exposé au soleil sur toute son orbite. Il n'est pas tout à fait clair si l'ESA tentera ou non de contacter la sonde pendant cette période depuis Perth ou Maspalomas. Bien que des tentatives de Maspalomas aient été faites tout au long de la semaine dernière, les mêmes tentatives devaient se terminer le vendredi 9 décembre. D'un autre côté, dans une lettre informant les scientifiques participant à la mission que l'échec était le résultat, Phobos-Grunt, directeur scientifique, Lev Zelenyi a écrit: "Les spécialistes de l'Association Lavochkin poursuivront leurs tentatives pour établir une connexion avec le vaisseau spatial et envoyer des commandes jusqu'à la fin de son existence." Ainsi, malgré le fait que l'équipe russe Grunt se concentre désormais sur la question de la rentrée, nous ne devrions pas être surpris s'ils demandent à l'ESA de faire une nouvelle tentative mardi.
La quantité de lumière solaire plus élevée que d'habitude permettra-t-elle au système de communication de l'engin spatial de fonctionner mieux qu'il ne le fait habituellement lorsqu'il se déplace sur des stations de suivi? Peut-être oui et peut-être non. Nous ne devons pas espérer que l’engin fera réellement autre chose que tomber sur Terre, et nous avons déjà discuté de la possibilité que la capsule de retour de l’engin revienne en un seul morceau.
Mais laissons Phobos-Grunt sa journée au soleil.
