Vue d'artiste d'un volcan actif sur Vénus (ESA / AOES)
Incroyablement dense, visuellement opaque et chargée d'acide sulfurique caustique, l'atmosphère de Vénus opprime une surface rocailleuse et rocailleuse cuisant à des températures planétaires de 425 ºC (800 ºF). Bien que les volcans aient été cartographiés à la surface de la planète voisine, certains scientifiques pensent que la majorité d'entre eux sont restés inactifs - au moins depuis les dernières centaines de milliers d'années. Maintenant, grâce aux orbites Pioneer Venus de la NASA et Venus Express de l'ESA, les scientifiques ont près de 40 ans de données sur l'atmosphère de Vénus - et c'est là que réside la preuve d'une activité volcanique à grande échelle beaucoup plus récente.
Les six dernières années d'observations par Venus Express ont montré une augmentation et une baisse marquées des niveaux de dioxyde de soufre (SO2) dans l'atmosphère de Vénus, similaires à ce qui a été observé par la mission Pioneer Venus de la NASA de 1978 à 1992.
Ces pics de concentrations de SO2 pourrait être le résultat de volcans à la surface de la planète, prouvant que la planète est en effet volcaniquement active - mais là encore, ils pourraient également être dus à des variations dans les modèles de circulation complexes de Vénus qui sont régis par son atmosphère rapide "super rotative".
"Si vous voyez une augmentation du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère, vous savez que quelque chose l’a fait récemment, parce que des molécules individuelles y sont détruites par la lumière du soleil après seulement quelques jours", a déclaré le Dr Emmanuel Marcq du Laboratoire Atmosphères en France, auteur principal de l'article «Evidence for Secular Variations of SO2 above Venus 'Clouds Top», publié dans l'édition du 2 décembre deGéoscience de la nature.
"Une éruption volcanique pourrait agir comme un piston pour faire exploser le dioxyde de soufre jusqu'à ces niveaux, mais des particularités de la circulation de la planète que nous ne comprenons pas encore complètement pourraient également mélanger le gaz pour reproduire le même résultat", a ajouté le co-auteur Dr Jean-Loup Bertaux, chercheur principal pour l'instrument sur Venus Express.
Augmentation et diminution du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère de Vénus au cours des 40 dernières années, exprimées en unités de parties par milliard en volume. Crédits: Données: E. Marcq et al. (Vénus Express); L. Esposito et al. (données antérieures); image d'arrière-plan: ESA / AOES
Parce que l'atmosphère dense de Vénus fouette autour de la planète à des vitesses de 355 km / heure (220 mph), il est extrêmement difficile de déterminer une source exacte pour les émissions de SO2. Les volcans pourraient être le coupable, mais le SO2 pourrait également être récupéré à partir des couches inférieures par des variations des modèles de circulation à long terme.
Lire: Vénus a une couche étonnamment froide
Vénus a plus d'un million de fois la concentration de dioxyde de soufre que la Terre, où presque tout le SO2 est le résultat d'une activité volcanique. Mais sur Vénus, il a pu s'accumuler, rester stable à basse altitude où il est bien protégé du rayonnement solaire.
Quelle que soit sa source, tout SO2 détecté dans la haute atmosphère de Vénus doit être fraîchement délivré, car la lumière du soleil le brise rapidement. Le casse-tête consiste maintenant à découvrir s'il provient de volcans actuellement actifs… ou de tout autre chose.
"En suivant les indices laissés par les traces de gaz dans l'atmosphère, nous découvrons le fonctionnement de Vénus, qui pourrait nous indiquer le pistolet fumant du volcanisme actif", a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet de l'ESA pour Venus Express.
En savoir plus sur la version ESA ici.
