Vous avez vos lunettes 3D à portée de main? Alors préparez-vous pour les vues les plus réalistes d'Ultima Thule! Oui, il semble que toutes les quelques semaines, une nouvelle image de l’objet de ceinture de Kuiper (KBO) promet la même chose. Mais alors que tous les concurrents précédents étaient des images de plus haute résolution qui permettaient un niveau de détail plus perceptible, ces images sont les plus proches que nous pourrons voir de près la vraie chose!
Comme toutes les images 3D, l'effet a été créé en combinant deux images traitées prises par le Nouveaux horizons mission sous des angles légèrement différents. Les deux ont été capturés par le LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) du vaisseau spatial à 5 h 01 et 5 h 26, heure universelle (1 h 01 et 1 h 26 HAE) le 1er janvier 2019 (22 h 01 et 22 h 26 HNP le 31 décembre), respectivement.
Comme Alan Stern, le chercheur principal de la mission New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI), l'a déclaré dans un récent communiqué de presse JHUAPL:
"Ces vues donnent une image plus claire de la forme générale d'Ultima Thule. y compris la forme aplatie du grand lobe, ainsi que la forme des caractéristiques topographiques individuelles telles que le «cou» reliant les deux lobes, la grande dépression sur le plus petit lobe et les collines et les vallées sur le plus grand lobe. »
Le vaisseau spatial était à une distance respective de 28 000 km (17 400 mi) et 6 600 km (4 100 mi) de Ultima Thule (alias 2014 MU69), qui offrait des échelles de résolution originales de 130 m (430 pi) et 33 m (110 pi) par pixel. En associant ou en combinant ces images, une image 3D est créée par ce que l'on appelle «l'effet binoculaire» - où la légère séparation de nos yeux nous permet de voir les deux images comme une seule en trois dimensions.
L'équipe a créé trois ensembles différents d'images «jumelles». Dans la première, les deux vues sont teintées de bleu et de rouge et empilées. Lorsqu'elles sont vues à travers un ensemble de lunettes stéréo rouge-bleu, les images apparaissent comme une seule. Dans le second, les images sont disposées parallèlement les unes aux autres et l'effet 3D est obtenu en les regardant «à travers». Dans le troisième, l'effet 3D est accompli en regardant les deux images en croix.
La séquence précédente avait une direction de visualisation légèrement différente de celle du dernier ensemble et a une résolution par pixel qui est environ quatre fois supérieure à celle du dernier ensemble. En fait, cet ensemble (qui a été publié le 22 février) est à ce jour les images la plus haute résolution d'Ultima Thule obtenues par le LORRI. Mais en raison du temps d'exposition plus court, la qualité d'image est inférieure à celle de l'ensemble précédent.
La combinaison, cependant, a permis une vue stéréo de l'objet bien meilleure que tout ce que l'équipe pouvait créer auparavant. Comme John Spencer, scientifique adjoint du projet de la mission de la SwRI, a ajouté:
«Nous attendions cette vue stéréo de haute qualité avec impatience depuis longtemps avant le survol. Nous pouvons maintenant utiliser cette riche vue en trois dimensions pour nous aider à comprendre comment Ultima Thule a pris sa forme extraordinaire. »
La mission New Horizons est entrée dans l'histoire pour la deuxième fois lorsqu'elle a effectué son survol d'Ultima Thule le 1er janvier 2019. En tant que premier KBO jamais visité par un vaisseau spatial, les scientifiques s'attendent à en apprendre beaucoup. En tant que matériau restant des premiers jours du système solaire, l'étude de cet objet permettra de comprendre comment les planètes se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années et comment elles ont évolué par la suite.
Dans les années à venir, l'équipe de la mission espère effectuer un autre survol d'un KBO au bord extérieur de la ceinture de Kuiper. Cela devrait avoir lieu dans les années 2020, si tout se passe bien. Et une fois ses survols terminés, l'équipe espère tourner Nouveaux horizons autour pour faire face à la Terre afin qu'il puisse capturer la dernière image "Pale Blue Dot" de notre maison! Des temps passionnants nous attendent!
