Pendant des centaines d'années, les gens ont vu de minuscules éclairs à la surface de la Lune. Sur Terre, les météorites qui brûlent dans l'atmosphère peuvent produire des éclairs similaires, mais la Lune n'a pas d'atmosphère pour quoi que ce soit qui brûle, alors qu'est-ce qui pourrait les causer? Il s'avère que, selon une nouvelle étude, la réponse est toujours des météorites, mais pour une raison légèrement différente.
Les lumières ne résultent pas d'une combustion comme sur Terre, mais sont plutôt des taches chaudes de matériau produites par l'impact lui-même. Les impacts ont été calculés comme étant suffisamment puissants pour faire fondre les météorites, produisant des gouttelettes de liquide super chaud, appelées gouttelettes de fusion, qui produisaient de la lumière au fur et à mesure de leur formation, puis ont commencé à se refroidir par la suite. Les météorites elles-mêmes peuvent être minuscules, mais provoquent toujours un impact qui pourrait être vu depuis la Terre.
Sylvain Bouley, scientifique planétaire à l'Observatoire de Paris et co-auteur de l'étude, explique: "Vous avez juste un petit morceau de matière cométaire ou astéroïde, d'environ 10 centimètres, qui peut faire un flash très lumineux visible depuis la Terre."
Une autre scientifique planétaire, Carolyn Ernst, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, ajoute: «Quelque chose fond, et parce qu'il fait si chaud, il rayonne dans la longueur d'onde visible jusqu'à ce qu'il refroidisse.»
L'étude comprenait des observations de 1999 à 2007, pour lesquelles la luminosité des éclairs et les tailles et vitesses des météorites ont été calculées.
Les impacts ont également été reproduits au Meteoroid Environment Office du Marshall Space Flight Center, où de minuscules sphères en aluminium ont été abattues dans une saleté lunaire simulée. Les résultats étaient similaires, aidant à confirmer les conclusions de l’autre équipe.
D'autres explications possibles précédentes incluaient des réflexions sur la Lune par des satellites en ébullition ou même une activité volcanique. Il y a peut-être encore un débat, car un rapport antérieur en 2007 avait attribué les éclairs au dégazage à la surface de la Lune.
Le document sera publié dans le numéro de mars 2012 de Icare.
