Le satellite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) de l'Agence spatiale européenne a été autorisé à décoller, après près d'un an dans les limbes tandis que l'équipe de la mission attendait le feu vert d'une société de lancement privée.
Initialement prévu pour le lancement en 2008, SMOS est entreposé dans les installations de Thales Alenia Space à Cannes, en France, depuis mai dernier, en attendant un rendez-vous de lancement au cosmodrome russe de Plesetsk, au nord de Moscou. Si tout se passe comme prévu, l'engin lancera désormais entre juillet et octobre, la deuxième mission de l'ESA dans une série de six conçue pour observer la Terre depuis l'espace et renforcer la compréhension du changement climatique. Le premier des satellites de son nouveau programme Planète vivante, Le champ de gravité et l'Explorateur de circulation océanique en régime permanent (GOCE), devrait monter le 16 mars.
Au cours de sa durée de vie d'environ 20 mois, GOCE cartographiera les variations mondiales du champ de gravité - essentielles pour obtenir des mesures précises de la circulation océanique et des changements du niveau de la mer, qui sont tous deux affectés par le changement climatique.
SMOS, circulant sur une orbite basse d'environ 750 km (466 miles) au-dessus de la Terre, sera la première mission consacrée à la cartographie de l'humidité du sol et de la salinité des océans. La salinité dans les océans a un impact significatif sur la circulation océanique, ce qui contribue à son tour au climat mondial. Entre autres applications, la compréhension de la salinité et de la température des mers permettra de prédire plus facilement les zones où les ouragans s'intensifient. Un radiomètre spécialisé a été développé pour la mission qui est capable d'observer à la fois l'humidité du sol et la salinité des océans en capturant des images de rayonnement micro-ondes émis autour de la fréquence de 1,4 GHz (bande L). SMOS transportera le tout premier radiomètre interférométrique bidirectionnel en orbite polaire. La mission est conçue pour durer trois ans.
Voici un aperçu des quatre derniers métiers prévus dans la série:
- ADM-Aeolus (Mission de dynamique atmosphérique), avec une date de lancement en 2010, collectera des données sur le profil mondial des vents pour améliorer les prévisions météorologiques.
- CryoSat-2, dont le lancement est prévu fin 2009, déterminera les variations de l'épaisseur des calottes glaciaires continentales et de la couverture de glace marine pour approfondir notre compréhension de la relation entre la glace et le réchauffement climatique. CryoSat-2 remplace CryoSat, perdu lors de son lancement en 2005.
- Swarm, dont le lancement est prévu en 2010, est une constellation de trois satellites pour étudier la dynamique du champ magnétique afin de mieux comprendre le système terrestre en étudiant l'intérieur de la Terre et son environnement.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), lancée en 2013, est une mission conjointe américano-japonaise qui vise à améliorer la représentation et la compréhension de l'équilibre radiatif de la Terre dans les modèles de prévisions climatiques et météorologiques numériques.
