Les scientifiques ont mis un visage souriant à l'un des premiers résidents humains de Grande-Bretagne.
A 10 000 ans, "Cheddar Man" est l'un des plus anciens connus Homo sapiens trouvé en Angleterre, ainsi que d'être l'un des squelettes les plus complets. L'ADN ancien révèle qu'il avait une combinaison saisissante de peau foncée et d'yeux pâles. Dans une nouvelle reconstruction faciale, les modélistes de Kennis & Kennis Reconstructions ont travaillé avec le Natural History Museum de Grande-Bretagne pour sculpter la forme du visage de l'homme mésolithique, jusqu'à un sourire bouche bée et de longs cheveux noirs.
"Il n'est qu'une personne, mais aussi révélateur de la population européenne à l'époque", a déclaré dans un communiqué Tom Booth, chercheur postdoctoral en paléobiologie au musée. "Ils avaient la peau foncée, et la plupart d'entre eux avaient des yeux pâles, bleus ou verts, et des cheveux brun foncé."
Homme des cavernes
Cette combinaison de couleurs serait inhabituelle aujourd'hui, mais d'anciennes preuves ADN suggèrent qu'elle était la norme chez les chasseurs-cueilleurs du nord de l'Europe continentale au Mésolithique, a déclaré Booth. Les yeux pâles ont apparemment évolué chez les premiers Européens avant la peau pâle, qui est apparue après l'avènement de l'agriculture, a-t-il déclaré.
Une peau plus claire absorbe plus de lumière ultraviolette qu'une peau plus foncée. La lumière ultraviolette est nécessaire pour que les humains produisent de la vitamine D. La capacité d'absorber une plus grande partie de celle-ci aide les gens des latitudes plus élevées - qui voient moins de lumière solaire que les gens des régions équatoriales - à éviter une carence en vitamine D.
Cheddar Man a été découvert en 1903; ses os étaient couverts de sédiments dans une grotte de Cheddar Gorge dans le Somerset, en Angleterre. La grotte, Gough's Cave, contient de nombreux restes humains, y compris des restes squelettiques plus anciens de chasseurs-cueilleurs Cro-Magnon qui portent les marques du cannibalisme.
Une vie ancienne
Cheddar Man était dans la vingtaine à sa mort, selon le Natural History Museum, bien que sa cause de décès soit inconnue. Il y a un trou dans son crâne qui pourrait être le résultat d'une infection au cours de la vie, ou simplement des dommages causés par les fouilles du début du 20e siècle. Il avait un bassin mince, presque féminin, et il a été retrouvé seul, ce qui est inhabituel pour l'époque, a déclaré Booth. Les personnes mésolithiques ont généralement enterré leurs morts dans des lieux de sépulture communaux où des dizaines d'individus ont été placés au fil des ans.
"Il aurait pu être spécial, ou il se serait peut-être recroquevillé et serait mort" où il a été trouvé, a expliqué Booth.
Les dépôts minéraux et les conditions fraîches ont maintenu l'ADN de Cheddar Man suffisamment intact pour que les chercheurs puissent séquencer bon nombre de ses fragments. Les marqueurs des traits physiques trouvés dans le génome de l'homme ont été utilisés dans la reconstruction, tout comme les mesures standard de l'épaisseur des tissus et des attachements osseux et musculaires.
Le squelette presque complet de Cheddar Man est exposé au Natural History Museum. Le 18 février, BBC Four diffusera un documentaire, "The First Brit: Secrets of the 10,000 Year Old Man", présentant la reconstruction et la science derrière.
