Il y a environ 65 000 ans, un grand carnivore - peut-être une hyène des cavernes - est tombé sur le visage d'un Néandertalien (probablement mort). Ensuite, ce carnivore a digéré partiellement deux des dents de l'hominin avant de les régurgiter, suggère une nouvelle étude.
La découverte annule une analyse antérieure des dents régurgitées. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les incisives appartenaient à d'anciens bovins ou cerfs, selon les chercheurs de l'étude.
La raison de la confusion est simple: lorsque le gros carnivore a digéré partiellement les dents, les sucs digestifs de l'animal ont altéré la forme des broyeurs, les rendant difficiles à identifier, Bruno Maureille, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) ), à Paris, a déclaré Live Science.
Cannibalisme possible
Les deux dents ont été retrouvées sur le site archéologique de Marillac (également connu sous le nom des Pradelles), près du village de Marillac-le-Franc dans l'ouest de la France, lors de fouilles de 1965 à 1980.
Ce site a été une mine d'or pour les anthropologues. Au cours du Pléistocène supérieur, les Néandertaliens - qui ont disparu il y a environ 40000 ans et sont le parent le plus proche de l'homme moderne - ont utilisé une grotte là-bas comme camp de chasse, où ils ont massacré des animaux avant de les transporter dans un autre endroit pour manger. En tout, les chercheurs ont découvert environ 17 000 os de rennes, ainsi que des os de chevaux et de bisons à Marillac, ont déclaré les chercheurs.
En plus des os d'animaux massacrés, le site contient également des os de Néandertal qui portent des marques de boucherie similaires. Ces marques pourraient indiquer que les Néandertaliens se sont livrés au cannibalisme, a déclaré Maureille. Ou il se pourrait que les Néandertaliens aient massacré les os d'hominins pour des rituels, ou peut-être pour pratiquer la boucherie en général, a déclaré le co-chercheur Alan Mann, professeur émérite d'anthropologie à l'Université de Princeton, à Live Science.
Quoi qu'il en soit - c'est-à-dire, que les Néandertaliens aient ou non cannibalisé leurs pairs - les restes à pleines dents d'un Néandertalien (ou de plusieurs Néandertaliens) se sont retrouvés sur le sol de la grotte, où un grand carnivore les a trouvés et les a croqués, selon les chercheurs.
"Nous ne savons pas exactement ce qui se passait, mais nous avons dû y laisser des crânes ou des parties du visage, car les hyènes des grottes sont entrées et les ont mangées", a déclaré Mann.
Les hyènes des grottes n'ont probablement pas eu de problème pour manger les os les plus fins du visage, mais les dents sont plus difficiles à digérer, a déclaré Mann. Ainsi, les hyènes ont probablement régurgité les dents, dont la forme des tripes des prédateurs avait déjà changé.
Carnivore dangereux
Les chercheurs ont noté que si le carnivore était en fait une hyène, il n'aurait pas ressemblé à une variété moderne. Au contraire, ce serait la plus grande hyène, maintenant éteinte, qui vivait dans l'Europe ancienne, a déclaré Maureille.
"À cette époque, c'était probablement le carnivore le plus dangereux d'Europe occidentale", a expliqué Maureille. "Quand vous voyez la taille d'une mandibule hyène, c'est quelque chose qui est plus qu'impressionnant."
La découverte met en lumière «de nouveaux cas d'interaction entre l'homme et les carnivores au Paléolithique», une découverte importante étant donné que «les humains et les carnivores rivalisent pour la même proie, le même abri (grottes et abris sous roche), les territoires et les ressources, Nohemi Sala , un chercheur postdoctoral du Centre commun de recherche sur l'évolution et le comportement humains de l'Université Complutense de Madrid, a déclaré à Live Science dans un courriel que Sala n'était pas impliquée dans l'étude.
Cependant, Sala a noté que l'étude est basée exclusivement sur les caractéristiques macroscopiques des dents. "À l'avenir, il serait intéressant d'utiliser des techniques microscopiques, telles que le microscope électronique à balayage, pour évaluer comparativement d'autres agents responsables des modifications de surface", a-t-elle déclaré.
Ce n'est pas la première preuve d'une ancienne hyène se jetant sur un hominin. Un os de jambe d'hominin trouvé dans une grotte marocaine a des marques de dent probablement causées par l'ancienne bête, a rapporté Live Science précédemment.
