Lors de l'analyse des images du télescope spatial Hubble de la NASA de la galaxie irrégulière naine du Sagittaire (SagDIG), une équipe internationale d'astronomes dirigée par Simone Marchi, Yazan Momany et Luigi Bedin a été surprise de voir la trace d'un astéroïde faible qui avait dérivé à travers le champ de vue pendant les expositions. Le sentier est vu comme une série de 13 arcs rougeâtres sur la droite dans cette image de la caméra avancée pour les sondages d'août 2003.
Alors que le télescope Hubble orbite autour de la Terre et que la Terre se déplace autour du Soleil, un astéroïde proche de notre système solaire semble se déplacer par rapport aux étoiles de fond beaucoup plus éloignées, en raison d'un effet appelé parallaxe. Il est quelque peu similaire à l'effet que vous voyez d'une voiture en mouvement, dans laquelle les arbres au bord de la route semblent se déplacer beaucoup plus rapidement que les objets d'arrière-plan à des distances beaucoup plus grandes. Si l'exposition de Hubble était continue, la traînée d'astéroïdes apparaîtrait comme une ligne ondulée continue. Cependant, l'exposition avec l'appareil photo de Hubble a en fait été divisée en plus d'une douzaine d'expositions distinctes. Après chaque exposition, l'obturateur de l'appareil photo a été fermé pendant que l'image a été transférée du détecteur électronique dans la mémoire de l'ordinateur de l'appareil photo; cela explique les nombreuses interruptions dans la trace de l'astéroïde.
Étant donné que la trajectoire de l'engin spatial Hubble autour de la Terre est connue très précisément, il est possible de trianguler la distance à l'astéroïde d'une manière similaire à celle utilisée par les géomètres terrestres. Il se révèle être un astéroïde jusque-là inconnu, situé à 169 millions de kilomètres de la Terre au moment de l'observation. La distance place le nouvel objet, très probablement, dans la principale ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Sur la base de la luminosité observée de l'astéroïde, les astronomes estiment qu'il a un diamètre d'environ 1,5 mile.
Les étoiles les plus brillantes de l'image (faciles à distinguer par les pointes rayonnant de leurs images, produites par des effets optiques dans le télescope), sont des étoiles de premier plan situées dans notre propre galaxie de la Voie lactée. Leurs distances de la Terre sont généralement de quelques milliers d'années-lumière. Les étoiles SagDIG pâles et bleuâtres se trouvent à environ 3,5 millions d'années-lumière (1,1 mégaparsec) de nous. Enfin, les galaxies de fond (objets étendus rougeâtres / bruns avec bras spiraux et halos) sont situées encore plus au-delà de SagDIG à plusieurs dizaines de millions de parsecs. Il existe donc une vaste gamme de distances entre les objets visibles sur cette photo, allant d'environ 169 millions de miles pour l'astéroïde, jusqu'à plusieurs quadrillions de miles pour les petites galaxies faibles.
L'équipe a rendu compte de ses découvertes scientifiques sur l'astéroïde dans le numéro d'octobre 2004 de Nouvelle astronomie.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
