Il y a plus de 1700 ans, d'anciens agriculteurs en Chine ont transformé l'un des déserts les plus secs de la Terre en terres agricoles, peut-être en utilisant les anciennes connaissances sur l'irrigation transmises par les voyageurs de la Route de la soie, selon une nouvelle étude.
Les archéologues ont fait cette découverte en utilisant l'imagerie satellite pour analyser les contreforts stériles des montagnes Tian Shan du nord-ouest de la Chine. Ces pics forment la frontière nord du vaste désert de Taklamakan en Chine et font partie d'une chaîne de chaînes de montagnes qui ont longtemps abrité des routes préhistoriques de la Route de la Soie reliant la Chine aux terres à l'ouest.
L'imagerie satellite d'une zone particulièrement sèche a attiré l'attention des chercheurs: une région appelée Mohuchahangoukou, ou MGK, qui reçoit un filet saisonnier de fonte des neiges et de précipitations de la rivière Mohuchahan. Depuis le sol, la zone ne ressemble guère plus qu'à une dispersion de rochers et d'ornières, mais lorsque les chercheurs ont survolé un drone commercial à quatre rotors d'environ 100 pieds (30 mètres) au-dessus de MGK pour capturer des images, ils ont pu voir les contours de des barrages, des citernes et des canaux d'irrigation alimentant une mosaïque de petits champs agricoles, selon les scientifiques.
Les premières fouilles sur le site ont confirmé la présence de fermes et de tombes que la datation au radiocarbone et d'autres méthodes suggèrent probablement remontent au IIIe ou IVe siècle après J.-C., ont noté les scientifiques. Cette ancienne communauté agricole a probablement été construite par des groupes d'éleveurs locaux qui cherchaient à ajouter des cultures telles que le mil, l'orge, le blé et peut-être le raisin à leur alimentation, ont ajouté les chercheurs.
"Il était très surprenant pour moi qu'un site de cette taille n'ait pas été découvert plus tôt par des scientifiques, qui étudient cette zone depuis 100 ans", a déclaré à Live Science Yuqi Li, archéologue à l'Université de Washington à St. Louis.
En injectant l'eau des rivières dans les fermes, cet ancien système d'irrigation bien conservé a aidé les gens à faire pousser des cultures dans l'un des climats les plus secs du monde. La zone au bord du désert de Taklamakan reçoit historiquement moins de 3 pouces (6,6 centimètres) de précipitations par an, soit environ un cinquième de l'eau généralement jugée nécessaire pour cultiver même les souches de blé et de mil les plus résistantes à la sécheresse, selon les chercheurs m'a dit. La région est plus sèche que le Kalahari en Afrique australe, le désert de Gobi en Asie centrale et le sud-ouest américain, mais pas aussi sec que le désert d'Atacama au Chili ou le désert du Sahara en Afrique du Nord, a déclaré Li.
Ces nouvelles découvertes pourraient aider à résoudre un débat de longue date sur la façon dont les techniques d'irrigation ont fait leur chemin dans ce coin aride de la région du nord-ouest du Xinjiang en Chine. Alors que certains chercheurs suggèrent que toutes les principales techniques d'irrigation ont été apportées au Xinjiang par des troupes de la dynastie chinoise Han, qui ont duré environ 206 av. à 220 après J.-C., ces nouvelles découvertes soutiennent l'idée que les communautés locales peuvent avoir pratiqué des techniques d'irrigation en climat aride avant les Han.
"Le scénario le plus probable est que cette technologie d'irrigation vienne de l'Ouest", a déclaré Li.
Des travaux antérieurs ont suggéré que les communautés dites agropastorales, qui pratiquaient à la fois l'agriculture et l'élevage le long des chaînes de montagnes de l'ancienne Asie centrale, pourraient avoir répandu des cultures dans une région que les scientifiques appellent le Corridor de montagne d'Asie intérieure. Ce réseau d'échange géant a pu s'étendre sur une grande partie du continent eurasien, rassemblant d'anciens groupes nomades alors qu'ils déplaçaient leurs troupeaux vers des pâturages saisonniers, et peut-être aussi diffusant des techniques d'irrigation.
Les chercheurs ont noté que des systèmes d'irrigation similaires à ceux de MGK ont également été trouvés dans l'oasis du delta de la rivière Geokysur dans le sud-est du Turkménistan, datant d'environ 3000 ans av. et plus à l'ouest à la colonie de Tepe Gaz Tavila en Iran datant d'environ 5000 av. Les chercheurs ont ajouté qu'un système d'irrigation presque identique à celui de MGK est vu dans la communauté agricole de Wadi Faynan, qui a été établi dans un environnement désertique dans le sud de la Jordanie au cours de la dernière partie de l'âge du bronze (2500 avant JC à 900 avant JC) et comprend des blocs construits sur des rochers canaux, citernes et limites des champs.
En revanche, les systèmes d'irrigation connus de la dynastie Han au Xinjiang sont plus grands que ceux de MGK. Par exemple, alors que le système de MGK irrigue environ 500 acres sur sept parcelles, les systèmes introduits par la dynastie Han dans les communautés de Milan et de Loulan au Xinjiang utilisaient des canaux en ligne droite plus larges, plus profonds jusqu'à environ 8,5 kilomètres de long pour irriguer des zones beaucoup plus grandes. L'un a irrigué plus de 12 000 acres (4 800 hectares).
"La sophistication du système chez MGK m'a surpris", a déclaré Li. "Auparavant, je pensais que les agropasteurs y cultivaient au hasard certaines cultures pour compléter leur alimentation, mais nous avons trouvé un système élaboré pour aider à leur agriculture. Il est très probable qu'ils disposaient d'un système très durable pour développer l'agriculture dans un environnement désertique, probablement plus durable. que ceux construits par les troupes de la dynastie Han. "
Il reste encore beaucoup à découvrir aux scientifiques du Xinjiang, a déclaré Li. "Le drone me permet de sonder de manière très rentable une grande zone avec très peu d'investissement en temps et en énergie", a-t-il noté.
Li et ses collègues ont détaillé leurs conclusions dans le numéro de décembre de la revue Archaeological Research in Asia.
Article original sur Live Science.
