L'ESA a prévu le lancement du Cryosat-2 le 25 février à bord d'une fusée russe Dnepr depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Le lancement initial de Cryosat le 8 octobre 2005 a échoué en raison d'une anomalie de la séquence de lancement.
D'autres satellites d'observation de la Terre ont pris des mesures de l'épaisseur de la glace près des pôles, mais Cryosat-2 sera le premier satellite de ce type entièrement dédié à la surveillance des variations de l'épaisseur de la glace et gardera un œil sur le déclin de la glace de mer, qui dans l'Arctique a s'est avéré avoir diminué de 2,7% par décennie depuis 1978.
La première mission Cryosat était initialement destinée à devenir le premier des satellites Earth Explorer de l’ESA. Les deux autres - le champ de gravité et l'explorateur de la circulation océanique en régime permanent (GOCE) et l'humidité du sol et la salinité de l'océan (SMOS) - sont actuellement en orbite.
Cryosat-2 aura une orbite polaire très inclinée, et atteindra 88 degrés nord et sud, afin de maximiser la quantité d'observations des pôles de la Terre. Les instruments à bord du satellite pourront surveiller les changements d'épaisseur dans la glace de mer et la glace de terre avec une précision d'un centimètre. Cela fournira aux scientifiques une quantité sans précédent de données avec lesquelles travailler pour étudier comment les changements des glaces arctiques et antarctiques ont un impact sur le changement climatique, et vice versa.
L'instrument à bord du Cryosat-2 qui mesurera l'épaisseur de la glace est l'altimètre radar SAR / interférométrique (SIRAL). Il s'agit d'un altimètre et d'un interféromètre qui fonctionne dans la bande Ku (13,575 GHz) et utilise des signaux radar rebondis sur la glace pour mesurer ses variations d'épaisseur.
Le Cryosat-2 dispose également de deux autres instruments pour déterminer sa position avec une grande précision, l'orbite Doppler et l'intégration de positionnement radio par satellite (DORIS) et le rétro-réflecteur laser (LRR). DORIS détecte et mesure le décalage Doppler des signaux diffusés à partir d'un réseau de balises radio réparties dans le monde pour donner la vitesse du satellite par rapport à la Terre.
L'instrument LRR complètera et aidera à calibrer DORIS. Le LRR est un petit rétroréflecteur laser qui est fixé sur la face inférieure du satellite, et les lasers d'un réseau de stations de poursuite seront tirés sur le satellite. En mesurant l'intervalle entre le tir du laser et le retour de l'impulsion, la position du satellite peut être mesurée très précisément.
La mission a une durée de vie de trois ans, avec un potentiel de prolongation de deux ans. Le Cryosat-2 est actuellement niché en toute sécurité à l'intérieur du carénage de protection de la fusée Dnepr, et dans les neuf prochains jours, le satellite sera intégré au reste du lanceur et déplacé vers la rampe de lancement.
Source: ESA
