À 54,6 millions de kilomètres au plus près, le voyage le plus rapide de la Terre vers Mars à l'aide de la technologie actuelle (et pas un peu de maths) prend environ 214 jours, soit environ 30 semaines ou 7 mois. Un explorateur robotique comme Curiosity peut ne pas avoir de problème avec cela, mais ce serait un voyage difficile pour une équipe humaine. Développer une méthode de propulsion plus rapide et plus efficace pour les voyages interplanétaires est essentiel pour les futures missions d'exploration humaine… et en ce moment une équipe de recherche de l'Université de l'Alabama à Huntsville fait exactement cela.
Cet été, des chercheurs de UAHuntsville, en partenariat avec le Marshall Space Flight Center de la NASA et Boeing, préparent le terrain pour un système de propulsion qui utilise de puissantes impulsions de fusion nucléaire créées dans des «rondelles» creuses de 2 pouces de large de deutérure de lithium. Et comme pour les rondelles de hockey, le plan est de les «taper» avec l'énergie du plasma, en fusionnant les atomes de lithium et d'hydrogène à l'intérieur et en libérant suffisamment de force pour propulser finalement un vaisseau spatial - un effet connu sous le nom de «pincement en Z».
"Si cela fonctionne", a déclaré le Dr Jason Cassibry, professeur agrégé de génie à l'UAH, "nous pourrions atteindre Mars en six à huit semaines au lieu de six à huit mois."
Lire: Combien de temps faut-il pour arriver sur Mars?
Le composant clé de la recherche de l'UAH est le module 2 de la décennie - un appareil massif utilisé par le ministère de la Défense pour les tests d'armes dans les années 90. Livrée le mois dernier à l'UAH (un assemblage est requis), le DM2 permettra à l'équipe de tester les méthodes de création et de confinement du pincement en Z, puis d'utiliser les données pour, espérons-le, passer à l'étape suivante: fusion des pastilles de lithium-deutérium pour créer une propulsion contrôlée via une «buse» de champ électromagnétique.
Bien qu'une fusée propulsée par la fusion Z-pincée ne soit pas utilisée pour quitter la surface de la Terre - elle manquerait de carburant en quelques minutes - une fois dans l'espace, elle pourrait être tirée pour sortir efficacement de l'orbite, tourner à grande vitesse puis ralentissez à l'endroit souhaité, tout comme les fusées conventionnelles sauf… mieux.
«Cela équivaut à 20% de la puissance mondiale dans un minuscule éclair qui n'est pas plus gros que votre doigt. C’est une énorme quantité d’énergie en une minuscule période de temps, seulement cent milliardièmes de seconde. »
- Dr. Jason Cassibry sur l'effet Z-pinch
En fait, selon un communiqué de presse de UAHuntsville, un moteur à fusion pulsée est à peu près la même chose qu'un moteur-fusée ordinaire: une «bouilloire à thé volante». Le matériau froid entre, est excité et le gaz chaud sort. La différence est la quantité et le type de matériau froid utilisé et la force de la poussée.
Tout le reste n'est que sorcier.
En savoir plus sur le site d'actualités de l'Université de Huntsville ici et sur al.com. De plus, Paul Gilster de Centauri Dreams a un bon article sur la recherche ainsi qu'un petit historique de la technologie de fusion Z-pinch… vérifiez-le. Image du haut: Mars photographié avec la caméra planétaire à champ large 2 de Hubble en mars 1995.
