L'Agence spatiale russe, Roscosmos, a fixé au 9 novembre la date de lancement de la mission Phobos-Grunt sur Mars et sa minuscule lune Phobos. Roscosmos a officiellement annoncé que l'audacieuse mission de récupérer les premiers échantillons de sol de la surface de Phobos décollera du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan au sommet d'une fusée Zenit-2SB à 00h16, heure de Moscou.
Roscosmos a déclaré que les ingénieurs avaient fini de charger tous les propulseurs dans le module de propulsion principal Phobos-Grunt (étage de croisière), l'atterrisseur Phobos et le module de retour de la Terre à l'installation 31 de Baïkonour.
Phobos-Grunt est la première mission russe sur Mars en près de deux décennies et le prélude à un programme ambitieux de vols scientifiques russes encore plus interplanétaires.
Les techniciens ont également alimenté le mini-satellite compagnon Yinghou-1, fourni par la Chine, qui roulera à l'intérieur d'un segment de ferme entre le module de propulsion MDU et l'atterrisseur Phobos-Grunt.
Le vaisseau spatial interplanétaire Phobos-Grunt de 12 000 kg est déplacé vers une zone d'intégration et de test à l'installation 31 pour intégration avec les segments de départ de la fusée Zenit.
L'étape suivante consiste à enfermer Phobos-Grunt à l'intérieur du carénage de charge utile de protection et à le transporter à l'installation 42 pour l'accouplement au sommet de l'étage supérieur de la fusée d'appoint Zenit-2SB empilée.
Après environ 11 mois de voyage, le vaisseau spatial entrera en orbite vers Mars et passera plusieurs mois à chercher un site d'atterrissage approprié sur Phobos. L'objectif de la mission audacieuse est de récupérer jusqu'à 200 grammes de sol et de roche de Phobos et de les retourner sur Terre en août 2014. Les échantillons aideront à percer les mystères de l'origine et de l'évolution de Phobos, de Mars et du système solaire.
Les scientifiques espèrent que des morceaux de sol martien seront mélangés au sol Phobos.
Phobos-Grunt est équipé d'une puissante charge utile de 50 kg d'une vingtaine d'instruments scientifiques internationaux.
Le Yinghou-1 de 110 kg, qui se traduit par Firefly-1, est le premier vaisseau spatial chinois à se rendre sur Mars. Il sera largué par Phobos-Grunt sur une orbite distincte autour de Mars. La sonde photographiera la planète rouge avec deux caméras et l’étudiera avec un magnétomètre pour explorer le champ magnétique de Mars et des instruments scientifiques pour explorer sa haute atmosphère.
L'autre mission de la Terre sur Mars en 2011, le rover Curiosity de la NASA, devrait décoller pour Mars le 25 novembre.
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