Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial Rosetta de l'Agence spatiale européenne a été expédié au port spatial de Kourou en Guyane française en vue de son lancement au début de l'année prochaine. Il décollera le 13 janvier, puis passera neuf ans dans l'espace; dévalant deux astéroïdes, Mars, la Terre deux fois et arrive enfin à la comète Wirtanen. Il s'approchera de la comète et se rapprochera d'un kilomètre.
Vingt instruments sur le vaisseau spatial Rosetta chassant les comètes de l’Agence spatiale européenne, dont trois de la NASA, sont en phase de test pour le lancement au début de l’année prochaine.
Le lancement à partir du port spatial de Kourou en Guyane française, sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud, est prévu pour une fenêtre de 19 jours à compter du 13 janvier 2003. Expédition à Kourou le mois dernier depuis le Centre européen de recherche et de technologie spatiales à Noordwijk, aux Pays-Bas , a suivi plus de 10 mois de tests rigoureux. "Avec le passage de l'Europe à Kourou, nous sommes maintenant entrés dans la phase la plus excitante du programme Rosetta jusqu'à présent - la campagne de lancement", a déclaré Claude Berner, responsable de la charge utile et de l'assemblage, de l'intégration et de la vérification de Rosetta.
La NASA finance trois instruments de recherche et un élément clé d'un quatrième pour la mission collaborative. La NASA fournit également l'un des scientifiques interdisciplinaires de Rosetta, le Dr Paul Weissman, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, et le soutien opérationnel du réseau spatial profond JPL d'antennes au sol. "Rosetta est une mission ambitieuse avec une grande coopération internationale", a déclaré Claudia Alexander, JPL, scientifique du projet pour le rôle américain dans la mission. "Nous sommes impatients de le lancer."
Rosetta volera pendant près de neuf ans, passant par deux astéroïdes, par la Terre deux fois et par Mars avant d'atteindre sa destination, la comète Wirtanen, en novembre 2011. À ce stade, la comète sera environ quatre fois plus éloignée du Soleil que la Terre. . Ensuite, alors que Rosetta orbite autour de Wirtanen à des distances aussi proches que d'un kilomètre (0,6 mile), les instruments de l'orbiteur examineront comment la comète change alors qu'elle se rapproche du Soleil au cours des 20 mois suivants. Rosetta déposera également un atterrisseur sur la surface du noyau glacé de Wirtanen. Les instruments de la NASA examineront Wirtanen depuis l'orbiteur. Des équipes internationales de scientifiques s'attendent à voir des changements spectaculaires à mesure que la comète s'approche du Soleil. Les gaz et la poussière qui s'échappent de la surface d'une comète forment un «coma» semblable à un nuage autour du noyau et une queue pointée loin du Soleil.
Rosetta porte plus d'instruments que tout autre vaisseau spatial de l'histoire. La charge utile de l'orbiteur comprend une caméra pour étudier les détails de la surface, un microscope pour analyser les grains de poussière sortant du noyau, des spectromètres pour examiner les matériaux de surface et de coma dans différentes longueurs d'onde, et une expérience pour sonder l'intérieur de la comète avec des ondes radio.
Tous les instruments étant installés, le vaisseau spatial a été mis à l'épreuve lors d'essais au Centre européen de recherche et de technologie spatiales. Il a été placé dans une grande chambre à vide tandis que les instruments ont été testés à chaud et à froid simulant les extrêmes que le vaisseau spatial connaîtra lorsqu'il sera le plus proche du Soleil et lorsqu'il sera presque aussi éloigné que Jupiter. Des tests de vibration et d'acoustique ont démontré que l'ensemble du vaisseau spatial peut survivre à un environnement de lancement. Une autre série de tests a vérifié si des instruments provoquaient des interférences électromagnétiques avec d'autres. La vérification de nombreuses fonctions essentielles comprenait le commandement du vaisseau spatial depuis le Centre européen des opérations spatiales en Allemagne, tout comme il sera en orbite. À Kourou, chaque instrument sera à nouveau testé par lui-même et avec les autres instruments avant que les ingénieurs puissent enfin déclarer tout «vert» pour le lancement.
JPL a fourni l'instrument à micro-ondes pour Rosetta Orbiter, le premier du genre pour toute mission interplanétaire. Cet instrument peut révéler l'abondance des gaz sélectionnés, leurs températures, la vitesse à laquelle ils sortent du noyau et la température du noyau. Les scientifiques l'utiliseront pour surveiller les changements dans la façon dont les vapeurs sont libérées du noyau à mesure que le coma et la queue se développent. Ils étudieront l'eau, le monoxyde de carbone, l'ammoniac et les gaz de méthanol, quatre des gaz les plus abondants des comètes. Le Dr Samuel Gulkis du JPL est le chercheur principal.
Le Southwest Research Institute, basé à San Antonio, au Texas, a fourni deux instruments de la NASA à Rosetta. L'un s'appelle Alice. Il est le premier d'une nouvelle génération de spectromètres ultraviolets miniaturisés et est capable d'analyser la composition à la fois des gaz libérés par la comète et de la surface de la comète. L'un des objectifs des scientifiques qui l'utilisent sera de connaître les températures auxquelles la comète s'est formée et a évolué en déterminant ses abondances de gaz nobles, tels que l'hélium, le néon et l'argon. Le chercheur principal de l'instrument ultraviolet est le Dr Alan Stern du département des études spatiales de l'institut à Boulder, au Colorado.
Le Dr James Burch, de la division Instrumentation et recherche spatiale de l’Institut, à San Antonio, est le chercheur principal du spectromètre ionique et électronique de Rosetta. Cet appareil mesurera l'environnement des particules chargées entourant la comète Wirtanen. Il étudiera également l'interaction entre cet environnement et le vent solaire des particules chargées accélérant vers l'extérieur du Soleil.
L'électronique clé d'un quatrième instrument, le spectromètre Rosetta Orbiter pour l'analyse ionique et neutre, a été fournie par le Lockheed Martin Advanced Technology Center, Palo Alto, Californie. Cet instrument examinera les gaz entourant la comète.
Des informations sur Rosetta sont disponibles sur http://sci.esa.int/rosetta et sur l'instrument à micro-ondes sur http://mirowww.jpl.nasa.gov. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère l'instrument à micro-ondes pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
